В III веке до н. э. под греческим влиянием возникла римская литература. Почтенные историки составляли римские анналы (летописи) на греческом языке. В I веке до н. э, жил прославивший римскую литературу Цицерон (106—43 до н. э.) — величайший оратор, писатель, знаток греческой философии. Его публицистические произведения относят к лучшим образцам римской прозы. Сохранилось более 50 речей Цицерона и сочинений по теории риторики. Цицерон был не только замечательным писателем и выдающимся оратором, но и видным государственным деятелем, юристом, знатоком философии. Его творчество открыло в римской литературе эпоху «золотой латыни», считавшейся образцом прозы.
Больших успехов достигла римская поэзия в I веке до н. э. Современниками Цицерона были великие римские поэты Лукреций (ок. 96—55 до и. э.) и Катулл (87/84 — ок. 54 до н.э.). Лукрецйю принадлежит замечательная философская поэма «О природе вещей», представляющая мир комбинацией атомов и дающая понятие теории эволюции. Большую известность из лирических поэтов получил Гораций (65—8 до н. э.), в сатирах, лирических «одах» и посланиях которого до нас дошло множество философских рассуждений и житейских наставлений, написанных в духе эпикуреизма и стоицизма. Его трактат «Наука поэзии» стал теоретической основой классицизма. Не менее прославленным поэтом являлся Овидий (43 до н. э.— ок. 18 н. э.). Его перу принадлежат любовные элегии и послания, проникнутые юмором и иронией дидактические поэмы «Наука любви», «Средства от любви». Мифологический эпос «Метаморфозы» (о «превращениях» людей и богов в животных, созвездия и проч.) и «Фасты» (о римских религиозных праздниках) выступают памятниками европейского значения. Овидий оказал большое влияние на литературу средневековья и Возрождения. Правление императора Августа (63 до н. э.— 14 н. э.) названо «золотым веком» римской поэзии. Он вошел в историю как правитель, во времена которого жили великие поэты и писатели. Вокруг его друга — богача и покровителя искусств Гая Мецената (?—8 до н. э.), чье имя стало нарицательным, — сложился кружок литераторов, возвеличивавших римскую старину. Самый знаменитый из них — Вергилий. «Энеида» была написана но заказу Августа и воспевала историю римского народа и прародителей рода Августа. Задушевным другом Мецената был и величайший римский лирический поэт Гораций, Он предсказал бессмертие своим стихам в оде «Памятник».
Поэт Вергилий (70—19 до н. э.) прославился как автор «Энеиды» в 12 книгах, ставшей римским национальным эпосом. Римская литература представлена целым созвездием выдающихся имен: писатели Апулей (II в.), автор авантюрно-аллегорического романа «Метаморфозы, или Золотой осел», Плутарх (ок. 46 — ок. 119), сатирики Ювенал (ок. 60 — ок. 127), Петроний (?—66), Лукион (ок. 120— ок. 190). Выдающимся писателем был Варрон (116—27 до н. э.). Главное произведение Варрона «Древности дел божеских и человеческих» — своеобразная историческая, географическая и религиозная энциклопедия. Его перу принадлежит 500 грамматических, историко-литературных произведений, биографий выдающихся граждан, философских произведений. Уже при жизни его авторитет считался неоспоримым.
Крупнейшими римскими комедиографами были Плавт (250—184 до н. э.), Теренций (190—159 до н. э.). В заимствованные у греков сюжеты и ситуации они внесли колорит римской жизни. Ими были созданы комедия нравов, в которых отражена повседневная жизнь и основные типажи римского общества. Плавту приписывали создание 130 комедий, из которых до нас дошли 20. Изображая в комедиях скупых отцов, воинов-наемников, богемных юношей, хитрых, находчивых рабов, автор исподволь противопоставлял испорченность греков непорочности римлян. Комедии Плавта были первыми пьесами с ярким римским юмором и сочным латинским языком. Комедии Теренция отличаются точной характеристикой персонажей, тщательной мотивацией поступков и искусной драматургией. Раскрывая основные темы комедий (проблемы семьи, любви и человечности), он избегал вульгарности и грубого юмора Плавта. Его произведения отличались изяществом языка и были рассчитаны на образованных читателей.
Римское театральное искусство в основном шло по пути подражания греческим бытовым комедиям, но было построено на материале из жизни римского общества. Жанр высокой трагедии, берущий начало из античной классики с ее идеями трагическое вины и неизбежного рока, у римлян не получил развития. Он не нашел и не мог найти эмоционального отклика у людей, живших но четким нормам права и рассудочным принципам.
