Природные ресурсы — это элементы природы, часть всей совокупности природных условий и важнейшие компоненты природной среды, которые используются при данном уровне развития производственных сил для удовлетворения разнообразных потребностей общества и общественного производства. К природным ресурсам относятся:
- разнообразные природные материалы, используемые в качестве промышленного сырья (древесина, вода, минералы и горные породы);
- источники энергии (гидроэнергия, горючие полезные ископаемые);
- предметы непосредственного потребления (питьевая вода, растения, животные);
- средства труда (земля, вода для орошения);
- рекреационные ресурсы (места отдыха) и др.
Природные ресурсы являются главным объектом природопользования, в процессе которого они подвергаются эксплуатации. Широкий спектр природных ресурсов, их разнообразие и различные аспекты использования привели к формированию различных классификаций.
Наиболее распространённой является природная классификация по основным компонентам окружающей среды. В соответствии с ней все природные ресурсы разделяются на:
- полезные ископаемые (минеральные ресурсы);
- водные ресурсы (с точки зрения водопотребления и водопользования);
- земельные ресурсы (как необходимый элемент сельскохозяйственного производства и объект недвижимости);
- биологические (растительные и животные) ресурсы;
- климатические ресурсы;
- воздушные ресурсы;
- ресурсы энергии природных процессов (солнечная энергия, ветер, приливы — отливы, внутреннее тепло Земли и др.);
- интегральные ресурсы (например, рекреационные).
Экологическая классификация природных ресурсов основана на принципах исчерпаемости и возобновимости. В соответствии с ней природные ресурсы разделяются на:
- неисчерпаемые, использование которых не приводит к видимому истощению их запасов (солнечная энергия, энергия воды и ветра, земное тепло);
- исчерпаемые невозобновимые, непрерывное использование которых может привести к уменьшению до уровня, при котором дальнейшая эксплуатация становится невозможна или экономически нецелесообразна. При этом они не способны к самовосстановлению за сроки, соизмеримые с периодом потребления (минерально-сырьевые ресурсы);
- исчерпаемые возобновимые, которым свойственна возможность восстановления (флора, фауна, вода). В этой группе выделяются ресурсы с крайне медленным возобновлением. Это леса и плодородные земли. Период восстановления лесов с точки зрения первоначального видового разнообразия и структуры составляет от 50-60 (широколиственные леса) до 80-100 лет (темнохвойные леса). Формирование 1 см плодородного слоя чернозёма может занимать 300 лет.
Природные ресурсы классифицируются и с точки зрения хозяйственного использования. По техническим возможностям выделяют реальные (использование которых возможно при данном уровне развития науки и техники) и потенциальные. Граница между ними постоянно смещается. По экономической и экологической целесообразности выделяют ресурсы заменимые (например, в теплоэнергетическом комплексе: дрова — торф — уголь — нефтепродукты — газ) и незаменимые (с точки зрения дыхания — кислород). Кроме того, многими авторами разрабатываются классификации ресурсов промышленного производства (энергетические, неэнергетические), сельскохозяйственных ресурсов, ресурсов непроизводственной сферы и др.
