В Северо-Западной Руси находился крупнейший центр древнерусской государственности — Новгород. Сыновья великих киевских князей, будущие правители Руси (Владимир I, Ярослав Мудрый) проходили школу политического управления в Новгородской земле. До начала удельных усобиц Новгородом, по обычаю, владел князь, правивший в Киеве. В Новгород он посылал своего наместника. Однако Новгород развивался относительно независимо от Киева и демонстрировал близость к европейскому пути развития. В то время как остальные русские земли являлись феодальными княжествами, Новгород, и Псков сохранили республиканское устройство. Многие историки подчеркивают, что фактически Новгородская республика была аналогом городам-республикам Ганзейского союза и Италии: Генуи, Венеции.
Отсутствие собственной княжеской династии и княжеского домена в Новгородской земле уберегли ее от удельного дробления. Она не подверглась нашествию и разорению во время походов Батыя и не испытывала жесткого политического и морального давления Орды, хотя и платила дань. В условиях раздробленности Новгород сохранял специфическую социальную и политическую структуру, порожденную особенностями его экономического развития, географического положения и многовековой истории.
В Новгородской и развивающейся аналогично Псковской землях шел процесс формирования класса собственников, боярство активно занималось предпринимательством. «Господин Великий Новгород», опережая Москву, выходил на международную арену экономическими путями и политическими.
Крупный торговый центр, уже с XII в. известный в Европе, Новгород развивался в одном темпе с ней и фактически был ее частью. Торговые связи с Западом превратили его в своеобразное «окно в Европу» для всей Руси.
Внешнеполитическое положение Новгородской и Псковской республик определялось давлением как с Запада (Литва), так и с Востока (Москва). Оно не было стабильным и зависело от многих внешних и внутренних факторов. Как в торговле, так и в политике оба государства балансировали между интересами многих стран и земель.
Общие интересы в балтийской торговле и необходимость отпора крестоносцам создавали основу тесных связей с Великим княжеством Литовским, которое стремилось включить Новгородскую и Псковскую земли в сферу своего политического влияния. Часть новгородского и псковского боярства и верхушка купечества, связанного торговыми интересами с Ганзой, ориентировалась на Запад, на Ливонию и вела соглашательскую политику. Попытки Москвы подчинить Новгород и Псков, которые активизировались с XIV в., усиливали прозападные настроения в высшем обществе и заставляли правящие круги обеих республик искать спасения в более тесном союзе с Литвой.
«Промосковскую» партию в Новгородской и Псковской республиках составляло рядовое население, которое пыталось найти защиту от боярских притеснений у великого московского князя. Принявшая католичество Литва не казалась спасением большинству новгородцев и псковичей. Эти внешнеполитические факторы являлись составной частью социальных противоречий и конфликтов, сотрясавших общественную жизнь Новгорода.
Тем не менее, в сложных условиях соперничества двух растущих великих княжеств — Московского и Литовского — псковичи и новгородцы упорно отстаивали независимость, собственный тип развития.
Новгородская республика продержалась почти до конца XV в. После ее падения произошла коренная ломка всех общественных отношений. Москва жестоко расправилась с прозападно настроенным боярством и торговыми людьми, конфискация огромного фонда вотчинных земель привела к возникновению поместного землевладения. В 1510 г. была ликвидирована и Псковская республика. Однако традиции республиканских вольностей сохранялись на протяжении многих десятилетий. По обычаю, в переговорах с Ливонией интересы формирующейся России представляли новгородцы, а не москвичи; продолжалась активная торговля с городами Ганзейского союза, и Москве не удалось поставить ее под свой контроль. До Москвы докатилось новгородско-псковское вольнодумство — «антитринитаризм», имевшее многие черты ранней Реформации.
Присоединение Новгородской и Псковской республик к Московскому великому княжеству имело историческое значение и было этапом превращения его в Российское государство. Подчинение Москве не привело к упадку ни Новгорода, ни Пскова, куда по-прежнему прибывали иноземные послы, продолжалась торговля, расширялось каменное строительство. Но произошли перемены в политической сфере — на смену олигархической республике пришло самодержавие Рюриковичей.
