Природные условия древнего Египта разнообразны. Большую роль в жизни населения играл, конечно, Нил. Наносами была образована почва долины Нила и его дельта, Нил был единственным источником влаги в засушливом Египте, где практически не выпадает дождей. Длинная лента могучей реки обеспечивала связь всех областей Египта между собой и с берегами Средиземного моря. Но прежде всего в долине Нила существовали благоприятные условия для занятия высокопродуктивным земледелием. Особенностью водного режима Нила были его регулярные ежегодные разливы. Благодаря таянию снегов в горах и тропическим ливням истоки Нила, начинающиеся в Центральной Африке, переполнялись водой, и река разливалась. Подъем воды начинался 19 июля (это одновременно было началом Нового года) и продолжался до середины сентября. Нил выходил из берегов, вода заливала большую часть долины. Многочисленные поселения и городки, расположенные на возвышенностях, превращались в островки, сношения между которыми поддерживались на лодках.
С середины сентября вода начинала убывать и к середине ноября входила в свои берега. После спада нильской воды на пропитанных влагой полях оставался плодородный ил. Этот мягкий почвенный слой был необычайно удобен для земледелия. Даже деревянной сохой не представляло труда провести борозду, а посеянные семена зерновых затаптывал выпущенный на поля скот (овцы и свиньи). Засеянная земля приносила урожай в апреле — мае. После жатвы земля отдыхала, ожидая нового разлива. В связи с таким порядком земледельческих работ египтяне делили год на три сезона: «сезон половодья»— разлив Нила (середина июля — середина ноября); «сезон всходов»— проведение полного цикла сельскохозяйственных работ от посева до жатвы (середина ноября —- середина мая); «сезон сухости»— время отдыха земли и беспощадного зноя (середина мая—середина июля). Однако грозная стихия нильских разливов нуждалась в некотором регулировании: необходимо было уменьшать или усиливать приток воды на поля в зависимости от потребителей, спускать застоявшуюся воду из низин и подводить ее к более возвышенным местам, строить запасные водохранилища для орошения полей в засушливое время года. Целая сеть магистральных и отводных каналов, плотин и дамб разбивала долину Нила на многочисленные участки прямолинейной формы («бассейны»), на которых выращивались самые различные культуры. Такая система земледелия получила название поливной или ирригационной системы земледелия бассейнового типа.
