Характерным признаком, объединяющим все варианты, являются погребальные памятники. Они представляют собой захоронения в скорченном положении под курганами. Это самые древние курганы в мире.
В развитии ямной культуры прослеживаются 3 периода. На раннем этапе (1-я половина — середина 3-го тыс. до н. э.) были распространены захоронения с лежащими на спине и окрашенными охрой костяками, с ориентировкой головы на восток; остродонные и круглодонные сосуды с высоким горлом, резным, накольчатым и штампованным орнаментом, украшения из раковин и кости, каменные изделия (в т. ч. зооморфные "скипетры"). Характерно почти полное отсутствие металла. Поселения представляли собой временные стоянки скотоводов. В этот период некоторые группы племён ямной культуры проникли в Подунавье и на Балканский полуостров.
На втором этапе (3-я — начало 4-й четверти 3-го тыс. до н. э.) образуются локальные варианты культуры. В степях Причерноморья появляются погребения на боку с головой, ориентированной на запад, яйцевидные сосуды с низким горлом, плоскодонные горшки, шнуровой орнамент, медные изделия (ножи, шилья). На западе происходит частичный переход к оседлости, возникают постоянные поселения (Михайловское, Скеля Каменоломня и другие поселения на Нижнем Днепре).
На последнем третьем этапе (конец 3 — начало 2-го тыс. до н. э.) локальные различия становятся всё более чётко выраженными. Архаичные обрядовые признаки и инвентарь ямной культуры сохраняются только в Волжско-Уральском варианте. На западе появляются погребения с костяками, зачастую неокрашенными охрой, без определённой ориентировки, ямы с уступами, бескурганные могильники, плоскодонная керамика. Распространяются крупные медные изделия (клиновидные топоры, проушные молоты), своеобразные костяные украшения с молоточковидными булавками, повозки со сплошными колёсами.
Усиление локальных различий и распространение новых культур привели к постепенному исчезновению ямной культуры. Её позднейшее население сыграло основную роль в формировании срубной культуры.
