Процесс формирования политической карты мира насчитывает несколько тысячелетий, начиная от эпохи общественного разделения труда, появления частной собственности и разделения общества на социальные группы. В своем развитии политическая карта мира пережила немало исторических эпох, что позволяет говорить о существовании особых этапов в ее формировании. Последние тесно связаны с периодизацией всемирной истории, представляющей закономерный процесс эволюции общественного развития.
В формировании политической карты мира условно можно выделить 5 этапов: древний, средневековый, новый, новейший и современный.
Древний этап (до V в. н. э.) связывается с возникновением, расцветом и крушением первых государственных образований. Некоторые из них {Древний Египет, Карфаген, Древне Греция, Древний Рим и др.) внесли большой вклад в развитие мировой цивилизации. Они положили начало политико-территориальному разделу географического пространства, первым межгосударственным контактам, территориальным захватам. В политико-географическом отношении эти государства (за исключением городов-государств) были еще плохо сцементированы, не представляли единый «политикотерриториальный комплекс», понимаемый как государственно-территориальная общность, в границах которой складывается единая система связей-противоречий. Государственные границы тогда тяготели, как правило, к слиянию с естественно-географическими рубежами.
Средневековый этап (примерно V—XVI вв.) чаще всего ассоциируется с феодальной эпохой. (С данной точкой зрения можно согласиться, но следует также помнить о том, что на обширных пространствах Африки, Азии и Латинской Америки классические феодальные отношения имели место даже в XX в.) В этот период политические функции государств оказались разнообразнее и сложнее, чем при рабовладении. Складывался внутренний рынок, преодолевалась обособленность хозяйств и территорий, зарождались зачатки рыночной экономики. Более четко проявилось стремление государств к территориальным захватам. Крупные массивы суши были полностью поделены между различными государствами. Византия, Священная Римская империя, Киевская Русь, Московское {Русское) государство, Португалия, Испания, Англия — вот далеко не полный перечень средневековых государств.
Новый этап (с XVI в. до начала XX в.) начинается с эпохи Великих географических открытий, положившей начало европейской колониальной экспансии и распространению международных хозяйственных связей на весь мир. Мощным импульсом для территориальных изменений на политической карте мира послужили зарождение, подъем и утверждение рыночных (капиталистических) отношений, когда получила развитие остро нуждающаяся в сырье крупная фабрично-заводская промышленность и появились новые средства транспорта.
Считается, что поворотным пунктом в формировании современных государств является Вестфальский мирный договор 1648 г., в котором были отражены результаты Тридцатилетней войны в Европе между Священной Римской империей и ее союзниками, с одной стороны, и Францией, Швецией и их союзниками — с другой. Этот договор в значительной степени обусловил нынешний политико-географический каркас Европы.
В новейший период истории серьезные территориальные изменения связаны с ходом двух мировых войн и послевоенным переустройством мира. Первый этап (между Первой и Второй мировыми войнами) ознаменовался появлением на карте мира первого социалистического государства (РСФСР, а позже СССР). Изменились границы многих государств (одни из них увеличили свою территорию — Франция, Дания, Румыния, Польша, у других государств она уменьшилась). Так, Германия, проиграв войну, потеряла часть территории (в т. ч. Эльзас-Лотарингию) и все свои колонии в Африке и Океании. Распалась крупная империя — Австро-Венгрия, и на ее месте образовались новые суверенные страны: Австрия, Венгрия, Чехословакия, Королевство сербов, хорватов и словенцев. Была провозглашена независимость Польши и Финляндии. Произошел раздел Османской империи. Второй этап (после Второй мировой войны) характеризовался значительными территориальными изменениями на политической карте мира: на месте бывшей Германии образовались два суверенных государства — ФРГ и ГДР, появилась группа социалистических государств в Восточной Европе, в Азии и даже в Латинской Америке (Куба). Очень крупные изменения на политической карте были обусловлены распадом мировой колониальной системы и образованием большого числа независимых государств в Азии, Африке, Океании, Латинской Америке. С начала 1990-х годов выделяют третий этап новейшей истории. К качественно новым изменениям на политической карте мира, оказавшим большое влияние на социально-экономическую и общественно-политическую жизнь всего мирового сообщества в этот период, можно отнести распад в 1991 г. СССР. Позже большинство республик бывшего Союза (за исключением трех государств Балтии) вошли в состав Содружества Независимых Государств (СНГ). Перестроечные процессы в странах Восточной Европы привели к осуществлению преимущественно мирных («бархатных») народно-демократических революций 1989-90 гг. в странах этого региона. В бывших социалистических государствах, произошла смена общественно-экономической формации. Эти государства встали на путь рыночных преобразований («от плана к рынку»). В октябре 1990 г. объединились два немецких государства ГДР и ФРГ. С другой стороны, бывшая федеративная республика Чехословакия распалась на два независимых государства — Чехию и Словакию (1993 г.). Произошел распад СФРЮ. Была провозглашена независимость республик Словения, Босния и Герцеговина, Македония, Хорватия, Союзная Республика Югославия (в составе Сербии, Черногории и автономного края Косово).
