Обычно под системой понимается определенным образом упорядоченное множество элементов, взаимосвязанных между собой и образующих некоторое целостное единство.
В процессе хозяйственной деятельности экономические отношения между людьми функционируют всегда как определенная система, включающая объекты и субъекты этих отношений, различные формы связей между ними.
Таким образом, экономическая система - это особым образом упорядоченная система связей между производителями и потребителями материальных и нематериальных благ и услуг.
Экономическая система определяется сторонниками западного подхода как форма организации экономической жизни общества. По словам У. Лукса, она представляет собой «форму организации экономики». Все экономические системы, согласно этим теориям, существуют по одной и той же причине и создаются в одних и тех же целях. Причиной существования «экономической системы» объявляется так называемый закон относительной ограниченности (редкости) ресурсов.
Задачи «преодоления редкости», «выбора редких производственных ресурсов», т.е. выбора между существующими альтернативами в их использовании, как раз и призвана решать, по мнению западных экономистов, «экономическая система».
Общие цели систем определяются тем, что все они в процессе использования редких ресурсов должны решать три основных вопроса: I) что производить, т.е. какие из альтернативных товаров должны производиться; 2) как производить, т.е. какие факторы производства должны использоваться для создания определенного продукта, и, наконец, 3) для кого эти товары должны производиться, т.е. каковы принципы.
Традиционная экономика основана на традициях, передающихся от поколения к поколению. Эти традиции определяют, какие товары и услуги производить, для кого и каким образом. Перечень благ, технология производства и распределение базируются на обычаях данной страны. Экономические роли членов общества определяются наследственностью и кастовой принадлежностью. Такой тип экономики сохраняется сегодня в некоторых так называемых слаборазвитых странах, куда технический прогресс проникает с большими трудностями, так как он, как правило, подрывает устоявшиеся в этих системах обычаи и традиции.
Рыночная экономика характеризуется частной собственностью на ресурсы и использованием системы рынков и цен для координации экономической деятельности и управления ею. Что, как и для кого производить определяют рынок, цены, прибыль и убытки хозяйствующих субъектов.
Производитель стремится производить ту продукцию, которая удовлетворяет потребности покупателя и приносит ему наибольшую прибыль. Потребитель сам решает, какой товар ему купить и сколько за него заплатить денег.
Поскольку в условиях свободной конкуренции установление цен от производителя не зависит, то на вопрос «как?» производить, хозяйственник отвечает стремлением производить продукцию с более низкими издержками, чем его конкурент, с тем, чтобы продать больше и по низкой цене. На решение этой задачи направлена технология и организация производства, использование технического прогресса, различные методы управления.
Вопрос «для кого?» решается в пользу потребителей с наибольшим доходом.
В такой экономической системе правительство не вмешивается в экономику. Его роль сводится к защите частной собственности, установлению законов, облегчающих функционирование свободных рынков.
Командная, или централизованная экономика основана на государственной собственности на все материальные ресурсы. Отсюда все экономические решения принимаются государственными органами посредством централизованного (директивного) планирования. Каждому предприятию производственным планом предусматривается, что, в каком объеме производить; выделяются определенные ресурсы, техника, рабочая сила, материалы и т.д., что определяет решение вопроса «как?» производить; указываются не только поставщики, но и покупатели, т.е. решается вопрос «для кого?» производить. Выделение ресурсов предприятию осуществляется на основе долговременных приоритетов, в силу чего производство товаров постоянно отрывается от потребностей членов общества.
Смешанная экономика предполагает использование регулирующей роли государства и экономической свободы производителей. Предприниматели и рабочие перемещаются из отрасли в отрасль по собственному решению, а не по правительственным директивам. Государство осуществляет антимонопольную, социальную, фискальную (налоговую) и другие экономические политики, что в той или иной степени способствует экономическому росту страны и повышению жизненного уровня населения.
Современный мир характеризуется широким разнообразием смешанных форм. Например, известна шведская система, в которой сердцевиной является социальная политика Японская модель экономики характеризуется развитым индикативным (рекомендательным) планированием и координацией деятельности правительства и частного сектора. В американской экономике государство играет важную роль в утверждении правил экономической деятельности, регулировании бизнеса, развитии образования и науки. Но большинство решений принимается исходя из ситуации на рынке и ценообразования на нем.
Таким образом, экономическая система представляет собой сложный общественный организм взаимодействующих подсистем, находящихся в различной степени соподчиненности друг другу.
По укоренившемуся мнению, отмечает Дж. Гелбрейт, «назначение экономической системы... состоит в том, чтобы производить материальные блага и оказывать услуги, которые нужны людям».