Культура первобытного человека имела синкретичный характер (первобытную культуру называют также первобытным синкретическим комплексом). Это означает, что научные знания, религия и мифология, искусствосуществовали не изолированно друг от друга, а в неразрывном единстве, и каждый член племени был носителем всех составляющих культуры.
Первые научные знания носили прикладной характер и были многочисленны. Для обеспечения выживания рода человек должен был хранить сведения об особенностях растений, о повадках животных, о циклических изменениях в природе и т. д. и т. п. Естественно, что основной формой памяти в данное время становится коллективная память, ориентированная на воспроизводство известного, бывшего в практике, эта форма памяти не требовала наличия письменности (стимулом для ее появления становится событие чрезвычайное, требующее фиксации, - война, воцарение, природный катаклизм), но опиралась на огромное количество символов, ритуалов, обрядов, основной функцией которых была гармонизация человека в обществе.
Одними из важнейших ритуалов древности были распространенные повсеместно обряды инициации (посвящения). В ходе инициации неофит подвергался различным испытаниям, которые должен был стойко перенести. В этот же период ему сообщались мифы племени, знания о мире, нормы и правила поведения во взросломколлективе, в том числе и в брачных связях. Сам обряд ухода из общины подростком и возвращение в нее через определенное время уже в статусе взрослого мужчины воспринимался сородичами как второе рождение после смерти.
Инициация была важным культурным явлением в жизни первобытного общества. За время таинств подросток успевал пережить пограничные состояния и получал необходимый для успешного функционирования в коллективе социальный опыт. Через инициацию в коллективе и у индивида фиксировалась важность нового, взрослого состояния в жизни человека.
Первым этапом развития письменности была пиктография - рисунчатое письмо, в это же время или чуть ранее появляются первые системы счета: сначала - это счет множества, способность различать большое и малое, полное (например, отара) или нет, затем - счет по адекватности одних предметов другим (раковины могли приравниваться головам скота). Впоследствии исчисление стало производиться посредством подключения подсобного материала (зарубок, узелков, пальцев). Появление же абстрактных чисел произошло достаточно поздно, вместе с появлением письменности и, по-видимому, с появлением цивилизации.
Во многих памятниках материальной и духовной жизни человека присутствуют астрономические мотивы: это и первобытные наскальные изображения созвездий, и специальные огромные каменные сооружения - кромлехи - (к примеру, Стонхедж в Англии), служащие как обсерваториями, так и выполняющие ритуальные функции, и мифы, содержащие представления об обустройстве Вселенной. Проводить астрономические наблюдения людей заставляли как нужды повседневной жизни, так и вера во влияние небесных тел и явлений на судьбы людей (характерно, что древние календари появляются раньше, чем произведения искусства).
Основными типами календарей становятся лунный, ориентирующийся на фазы Луны (он приводит к появлению шестеричной системы счисления), и солнечный (формирует десятеричную систему счисления). Во времена архаики господствует мифологическое - циклическое - восприятие времени. Причиной этого стала тесная связь человека того времени с циклическими изменениями, происходящими в природе. Для появления же линейного восприятия времени необходим, во-первых, отрыв человека от циклизма природы, что характерно для городской цивилизации, и, во-вторых, какое-либо сверхвыдающееся событие, которое может стать вехой и разделить все время на два отрезка: «до» и «после» (потопа, Рождества Христова, Сотворения мира и т. п.). Линейное восприятие времени станет характерным для христианской и последующих эпох и принесет новое представление о прогрессе.
