Годы перестройки стали началом глобальных изменений в курсе внешней политики СССР. Политика разрядки последних десятилетий была результатом гонки вооружений, ставившей мир на грань уничтожения. Правительства осознавали этот факт. К концу 80х СССР не мог выделять средства на поддерживание военных технологий, по экономическим причинам. Отставания пока не было. Но с середины 80х США говорили о программе СОИ(Стратегическая оборонная инициатива). По этому проекту ядерное оружие планировалось вывести на космическую орбиту и оттуда следить за перемещением советских ядерных сил. Как выяснилось позднее, это был провокацией с целью изменить направленность внешнеполитического курса СССР. Советский Союз не мог выдвинуть адекватной инициативы и предпочёл иную тактику - курс на разоружение, запрет на ядерные испытания, диалог между странами Варшавского договора и НАТО. В декабре 1988 г. на сессии Генеральной Ассамблеи ООН М.С.Горбачёв сформулировал принципы нового внешнеполитического курса СССР. Главным геополитическим принципом советской внешней политики стал приоритет общечеловеческих ценностей над классовыми. СССР стал открытым для диалога с любыми странами, независимо от политической ориентации. Кроме того, советское руководство выразило готовность к участию в урегулировании международных конфликтов в союзе с любыми странами, выступающими за мирное разрешение всех спорных вопросов. Объявлялся курс на сокращение всех видов оружия, в том числе массового уничтожения: ядерного, химического и бактериологического. В феврале 1989 г. был осуществлён вывод советских войск из Афганистана. Кроме того, СССР объявлял односторонний мораторий на ядерные испытания. Все внешнеполитические новшества были связаны с деятельностью на посту министра иностранных дел Э.А. Шеварднадзе.
После переговоров, проведённых США, были подписаны договоры о взаимном сокращении ядерного вооружения. Горбачёв посетил фактически все страны некогда враждебного западного мира, что привело к налаживанию международного сотрудничества и подписанию целой серии договоров о дружбе, сотрудничестве, торговле и культурном обмене. Рухнул т. н. «железный занавес», отделявший СССР от запада на протяжении 60 лет. Наши граждане получили возможность выезжать за границу.
Сложнее складывались отношения с социалистическими странами входившими в систему варшавского договора. В них накапливалось недовольство из-за вмешательства СССР в их внутренние дела. Делались попытки изменить формы экономического сотрудничества на уровне создания совместных предприятий. Сначала руководители стран ОВД поддерживали Горбачёва в курсе реформирования общества, но боясь активизации оппозиции внутри, стали сокращать публикуемую информацию о делах в СССР. Осенью 89 прошли акции протеста в странах восточной Европы. Весной 91 прекратил существование совет экономической взаимопомощи, Встал вопрос о ликвидации военных баз, на территории бывших союзников. В связи с этим мы потеряли позиции в Восточной Европе. В конце 80х снизился объем помощи социалистическим странам в Африке и Кубе. С Китаем в 89г удалось заключить договор о дружбе и сотрудничестве во всех областях экономики и культуры. Восстановлены отношения с Израилем. В течении 80х приняли закон в соответствии с международным правом и присоединились к женевской конвенции. В 90м Горбачев удостоен нобелевской премии за укрепление мира.
Политика этого периода названа политикой нового мышления, впервые выступили с инициативой предотвратить ядерную угрозу. Все это привело к многополярной системе межгосударственных отношений.
