Начало новому курсу было положено на апрельском Пленуме ЦК КПСС 1985 г., на котором говорилось о необходимости качественного преобразования общественной жизни. Перемены в общественно-политической жизни страны начались с политики гласности. Весь предыдущий период существования СССР был связан с жесточайшей цензурой, запретом широкого общественного обсуждения множества тем. Политика гласности означала введение на практике свободы слова и печати. Это привело к созданию новых печатных органов. В целом, отмечался широкий всплеск социальной активности граждан. Повсеместно создавались общественные организации в поддержку перестройки, появилось движение «неформалов» как предтеча будущей многопартийности. Изначально эти общества обсуждали самые различные проблемы - пути развития СССР, белые пятна в истории страны, новые музыкальные и культурные течения, произведения ранее запрещённых поэтов и писателей. Изменения коснулись и религиозных вопросов. Произошло постепенное сближение взаимоотношений церкви и государства. В 88 г прошли широкие торжества по случаю празднования 1000-летия Крещения Руси. Горбачёв наладил личные взаимоотношения с патриархом Русской православной церкви Пименом, а также представителями других религиозных течений, действовавших в Советском Союзе. Началась реставрация многих заброшенных храмов и строительство новых, увеличился тираж религиозной литературы, были открыты новые духовные учебные заведения. К сожалению, к 90-м гг. истинная религиозность и вера во многих случаях уступила место религиозной моде. Курс на либерализацию отношений церкви и государства был подтверждён законом «О свободе совести». В июне 88 г. прошла последняя в истории СССР XIX партийная конференция, утвердившая курс на создание правого государства. Была провозглашена политическая реформа, которая сводилась к разделению обязанностей партийных и советских органов. Однако реализация решений конференции на практике откладывалась до времени утверждения новых политических структур советского общества. Учреждался новый орган законодательной власти - Съезд народных депутатов СССР. Аналогичные государственные структуры создавались во всех союзных республиках. Введена должность президента . в марте 90г на съезде народных депутатов избрали Горбачева. К этому времени повсюду уже действовали многочисленные политические организации: Крестьянская и Аграрная партии, Народная партия России, Демократическая партия России. Некоторые партии склонялись к необходимости введения рыночной экономики, другие говорили о смешанной экономической системе в СССР. Дискуссии о дальнейшем экономическом развитии привели к расколу в рядах КПСС. Люди сжигали партийные билеты, не платили взносы. В итоге партия потеряла более половины своих членов. КПСС раскололась на несколько ветвей: КПРФ, российская партия коммунистов (РПК), российская коммунистическая рабочая партия (РКРП). Раскол привел к тому что наметилось противостояние 2х сил – коммунистического и либерального лагеря. К тому же наметился раскол и среди сторонников реформаторского курса М. С. Горбачёва. Найти единственно правильное решение, примирив крайние точки зрения, и выработать общий курс движения вперед Горбачёву в тот момент не удалось.
Политическая система СССР в период 88-91 гг. претерпела серьёзные изменения. Началась эпоха многопартийности, попыток создания правового государства и гражданского общества. Реформируя политическую систему, СССР стремился в сжатые сроки реализовать задачи создания демократии по западному образцу. На первых порах общество активным образом участвовало в этом процессе, шла массовая политизация всех слоёв населения. Дебаты в ходе работы Съездов народных депутатов транслировались по телевидению и радио, вся страна ждала скорейших перемен к лучшему.
