В современной науке под тоталитаризмом понимается политический режим, при котором государство осуществляет тотальный, т.е. всеохватывающий контроль над всеми сферами общественной жизни. Выделяются следующие признаки тоталитарного политического режима:
1. Абсолютная и бесконтрольная власть, сосредоточенная в руках одной харизматической личности.
2. Господство единственной политической партии, которая, по сути, сращивается с государственным аппаратом в единое целое.
3. Единая и обязательная для всех государственная идеология.
4. Монополия власти на информацию. Все средства массовой информации при тоталитаризме находятся под контролем государства и являются проводниками официальной идеологии.
5. Наличие мощного репрессивного аппарата (тайная полиция, тюрьмы, концлагеря), главной функцией которого является выявление и изолирование от общества неугодных режиму людей.
6. Жестко централизованная экономика, как правило, носящая плановый характер.
Культ Сталина как вождя общества был едва ли не важнейшим элементом тоталитаризма 30-х гг. В образе мудрого, беспощадного к врагам, простого и доступного лидера партии и народа абстрактные призывы обретали плоть и кровь, становились предельно конкретными и близкими. Песни, кинофильмы, книги, стихотворения, газетные и журнальные публикации внушали любовь, трепет и граничащее со страхом уважение. На нем замыкалась вся пирамида тоталитарной власти, он был ее бесспорным, абсолютным вождем.
В 30-е гг. на полных оборотах работал сложившийся ранее и существенно разросшийся репрессивный аппарат (НКВД, органы внесудебной расправы — «тройки», Главное управление лагерей — ГУЛАГ и др.). С конца 20-х гг. волны репрессий шли одна за другой: «Шахтинское дело» (1928), процесс над «Промышленной партией» (1930), «Дело академиков» (1930), репрессии в связи с убийством Кирова (1934), политические процессы 1936—1939 гг. против бывших вождей партии (Г. Е. Зиновьев, Н. И. Бухарин, А. И. Рыков и др.), руководителей Красной Армии (М. Н. Тухачевский, В. К. Блюхер, И. Э. Якир и др.). «Большой террор» унес жизни почти 1 млн. расстрелянных, миллионы людей прошли через лагеря ГУЛАГа. Репрессии были тем самым орудием, посредством которого тоталитарное общество расправлялось не только с реальной, но и с предполагаемой оппозицией, вселяло страх и покорность, готовность жертвовать друзьями и близкими.
