Политику Екатерины II (1762 – 1796) принято считать политикой «просвещенного абсолютизма». Это была политика, нацеленная на мирное устранение устаревших феодальных отношений. В рамках этой политики в 1766 г. по поручению Екатерины II началась подготовка нового Уложения. Оно должно было привести все законы в стране в соответствие с потребностями времени. Начались выборы в Уложенную комиссию (Правом голоса пользовались все сословия кроме крестьян). В итоге в Уложенную комиссию было избрано 450 депутатов (33 % - дворяне, 36% - горожане, 20% - выборные от сельского населения, 11 % правительственные чиновники). Императрица сама написала «Наказ», в котором отражались ее взгляды на задачи Уложенной комиссии. Екатерина II считала, что единственно приемлемой формой государственной власти для России является монархия. Это она объясняла обширностью территории страны. Отдельные статьи «Наказа» предохраняли общество от деспотизма самодержавной власти. В «Наказе» были зафиксированы основные принципы экономической политики правительства (строительство новых городов, развитие торговли и промышленности). «Наказ» предусматривал реформу системы судопроизводства. Запрещались пытки в качестве способа судебного доказательства, содержание под стражей человека, вина которого не доказана. В «Наказе» есть и ряд существенных противоречий. Провозглашался принцип равенства всех перед законом, а это противоречило сословному делению общества. Большое внимание было уделено крестьянскому вопросу, однако крепостное право сохранялось (это противоречило либеральным идеям, лежавшим в основе «Наказа»). Существовала система т.н. наказов избирателей депутатам Уложенной комиссии. Эти наказы подавались от каждого сословия. Наказы депутатов разным сословиям противоречили друг другу, т.к. интересы сословий были различными. 16 декабря 1766 г. был обнародован Манифест о созыве Уложенной комиссии. 30 июля 1767 г. состоялось ее торжественное открытие. Однако реализовать цели, поставленные перед комиссией, не удалось. Комиссия проработала чуть более одного года. В октябре 1768 г. Османская империя начала войну с Россией. Из-за этого в декабре работа комиссии была приостановлена и после войны и подавления пугачевского бунта Екатерина II работу комиссии так и не возобновила. Новым этапом во внутренней политике Екатерины II стал период после подавления пугачевского бунта (1775-1789). Крестьянская война обнаружила слабость местных органов власти. Поэтому важное значение имели реформы органов местного управления.
В ходе областной реформы была ликвидирована провинция как административная единица. Местное управление стало двухступенчатым (губерния- уезд). В итоге проведения реформы вместо 23 губерний стало 50. Административную власть стал возглавлять генерал-губернатор, назначаемый императрицей. Он управлял 2–3 губерниями. Во главе каждой губернии стоял губернатор. Исполнительным органом губернатора являлось губернское правление. Были введены элементы выборности в органы власти. Если губернское правление назначалось правительством, то в уездах администрация избиралась из числа местного дворянства. По реформе создавались уездные дворянские собрания. Уездные дворяне раз в три года избирали высшее должностное лицо уезда – капитан - исправника. В каждом уезде должны были существовать сословные учреждения, как и в губернии: уездный суд, городской магистрат (для горожан), нижняя расправа (для государственных крестьян). Эта реформа значительно увеличила штат чиновников. Одновременно с ее проведением Екатерина II осуществила ряд мер в поддержку купечества. Манифестом 1775 г. было объявлено о введении в стране свободы предпринимательства. Были ликвидированы внутренние монополии, увеличены таможенные тарифы на ввозимый в Россию иностранный товар. Провозглашалась свобода открытия предприятий. Купцы, владевшие капиталом свыше 500 руб., освобождались от подушной подати. Для них устанавливался сбор в размере одного процента с капитала. Кроме того, купцы освобождались от рекрутской повинности при условии уплаты с каждого рекрута 360 руб. Названные меры превратили купечество в полупривилегированное сословие. Следующим шагом было опубликование двух грамот: «Жалованной грамоты дворянству» и « Жалованной грамоты городам» 21 апреля 1785 г. Целью этого шага стало стремление самодержавия консолидировать силы, на которые оно опиралось: дворянство и верхушку городского населения. «Жалованная грамота дворянству» подтвердила все привилегии дворян существовавшие ранее. Новой привилегией дворян стало запрещение производить конфискацию их имений за уголовные преступления. Дворянство стало называться «благородным сословием». В «Жалованной грамоте городам» были перечислены все права и привилегии горожан, существовавшие ранее. Но было немало новшеств. Все городское население делилось на шесть разрядов, каждый из которых обладал определенными правами. Привилегированную группу горожан составили именитые граждане. Это купцы с капиталом не менее 50 тыс. руб., богатые банкиры, городская интеллигенция. Именитые горожане освобождались от телесных наказаний. Представителям третьего поколения именитых граждан разрешалось возбуждать ходатайство о присвоении дворянства. Другой привилегированной группой являлось гильдейское купечество. Купцы первых двух гильдий освобождались от телесных наказаний. «Жалованная грамота городам» вводила сложную систему городского самоуправления. Важнейший орган самоуправления – «Собрание градского общества». На нем проводились выборы должностных лиц. Исполнительным органом являлась Шестигласная дума. Она состояла из городского головы и шести гласных от каждого из разрядов городского населения. Концом политики «просвещенного абсолютизма» стал 1789 г., когда стало известно о начале революции во Франции. С этого времени началась полоса реакции. Россия стала прибежищем эмигрировавших из Франции аристократов. Была установлена жесткая цензура за печатной информацией о событиях во Франции. Одновременно усилились политические преследования внутри страны. Важным направлением внутриполитического курса Екатерины II стала церковная политика. Главным мероприятием была секуляризация церковных земель. 26 февраля 1764 г. был обнародован Манифест о секуляризации церковных владений. Он имел два важных последствия. Во-первых, судьба церковных вотчин была решена в пользу светской власти. Во-вторых, в государственную собственность вместе с церковными землями перешло около одного миллиона крестьян. Духовенство оказалось в полной зависимости от государства как в экономическом, так и в административном отношении.
Т.о эпоха Екатерины II явилась качественно новым этапом исторического развития России. Приобщение страны к европейской культуре способствовало распространению просвещения в русском обществе, а государственные реформы – укреплению социальной опоры самодержавной власти.
