Со второй четверти XVIII в России началась борьба придворных дворянских группировок за власть. период после смерти Петра I и до воцарения Екатерины II назван эпохой дворцовых переворотов. 28 января 1725 г. умер Петр I. Вопреки установленному им самим порядку престолонаследования, наследника престола он так и не назначил. Обозначились две противоборствующие политические силы. 1) Представители аристократических родов, отстраненные от государственной власти при Петре I. Они хотели видеть на престоле внука Петра I Петра Алексеевича (сына царевича Алексея). 2) Дворяне незнатного происхождения, получившие при Петре I высшие государственные должности благодаря своим способностям (А.Д. Меньшиков, П.А. Толстой и др.). Они были сторонниками возведения на престол жены Петра I Екатерины. Решающую роль в этой борьбе начинают играть гвардейские полки (Семеновский и Преображенский). При поддержке гвардии Меньшикову удалось возвести на престол жену покойного императора Екатерину I (1725 – 1727 гг.) Фактическая власть в стране при Екатерине I принадлежала Меньшикову. Сама Екатерина была неспособна к государственной деятельности. В 1725 г. при императрице был создан специальный орган – Верховный тайный совет. Ему были подчинены ведущие коллегии и Сенат. В 1727 г. Екатерина I умерла, оставив завещание в пользу внука Петра Великого, Петра II (1727 – 1730), (ему было только 12 лет). Меньшиков не сопротивлялся этому. Он хотел женить малолетнего царя на своей дочери и стать фактическим правителем России. Однако он просчитался. Большое влияние на царя стали оказывать соперники Меньшикова – князья Долгорукие. Против Меньшикова возник заговор и в сентябре 1727 г. он был арестован и сослан в Березов. Отстранение от власти Меньшикова означало и изменение политических сил в Верховном тайном совете. Ведущую роль в нем стали играть представители аристократии (Голицыны, Долгорукие). Они намеревались частично пересмотреть итоги петровских преобразований и стремились вернуться к допетровской Руси. Чтобы укрепить свои позиции престоле представители аристократии намеревались женить императора на дочери князя Долгорукого. Однако их также постигла неудача. Петр II во время охоты простудился и умер. В этой ситуации Верховный тайный совет решил пригласить на престол племянницу Петра I Анну Ивановну (дочь брата Петра I Ивана). Она была вдовой герцога Курляндского и жила в Миттаве. Предлагая ей трон представители знати сделали все, чтобы ограничить власть императрицы и поставить ее в зависимость от верховников. С этой целью ими были составлены т.н. кондиции, ограничивающие власть монарха. Анна подписала эти кондиции, но приехав в Петербург и узнав, что большая часть дворянства не поддерживает идею ограничения царской власти, публично порвала этот документ. Верховный тайный совет был упразднен, а Голицыны и Долгорукие высланы из столицы, а впоследствии подвергнуты репрессиям. Главная черта правления Анны Ивановны (1730 – 1740) - небывалое засилье иностранцев в России. Фаворит императрицы был курляндский герцог Бирон. Он оказывал большое влияние на Анну Ивановну. Поэтому ее правление часто называют бироновщиной. При занятии государственных должностей приоритет отдавался иностранцам. Это вызывало протесты со стороны русских дворян. Анна Ивановна умерла в 1740 г. и завещала престол сыну дочери своей племянницы Ивану Антоновичу (он был грудным ребенком), а регентом назначила Бирона. Дворянство и гвардия были недовольны Бироном (их возмущало засилье иностранцев на высших постах). 25 ноября 1741 г. совершен новый государственный переворот, и на престол при поддержке гвардии была возведена Елизавета Петровна (дочь Петра I). Младенец Иван YI был заключен в Петропавловскую крепость. В царствовании Елизаветы Петровны (1741 – 1761) был достигнут ряд успехов во внутренней политике. Однако главная заслуга в этих достижениях принадлежала ее фаворитам. Сама императрица больше всего была занята различными увеселениями и заботой о своей внешности. После ее смерти в 1761 г. императором стал Петр III (внук Петра I, сын его дочери Анны Петровны). Еще при жизни Елизаветы Петровны Петра III женили на немецкой принцессе Софье Августе (будущая императрица Екатерина II). Она еще до приезда в Россию вынашивала мечту занять Российский престол. В дворянских кругах стало расти недовольство непредсказуемыми поступками Петра III этих условиях 28 июня 1762 г. Екатерина II при поддержке гвардейских полков совершила государственный переворот и отстранила от власти своего мужа Петра III.
