Советские историки рассматривают XVII век как время, в которое феодальная сословно-представительная монархия постепенно переходила к монархии абсолютной. Окончательно этот процесс завершился в результате реформ Петра I, когда сформировалась, по определению В. И. Ленина, чиновничье-Дворянская монархия XVIII века.
Социальной базой самодержавия были служилые феодалы — дворяне, которые в XVII в. уже занимали руководящее место в государстве. В результате бурного роста помещичьего землевладения, поощряемого правительством, дворянству принадлежала большая часть земли и крестьянских дворов. Опираясь на дворянство, цари из династии Романовых усиливали свою самодержавную власть. С одной стороны, они старались ликвидировать или хотя бы ослабить сословно-представительные учреждения (Боярская дума, Земский собор), которые ограничивали самодержавие, а с другой — укрепляли бюрократический государственный аппарат и постоянную армию. Крупные шаги по усилению самодержавия были сделаны царем Алексеем Михайловичем (1645 — 1676).
Боярская дума перестала быть чисто сословным органом бояр-вотчинников и княжеской аристократии. Она пополнялась за счет приближенных царя, не относившихся к родовитому боярству, «думных дворян» и «думных дьяков». В 70-х годах из 97 членов Боярской думы 27 были представителями дворянства и приказной бюрократии. В полном составе дума собиралась редко, только для торжественных церемоний или приема послов. А большинство вопросов управления решалось в «Ближней», или «Комнатной думе», куда входили доверенные лица Алексея Михайловича, даже не имевшие «думного чина». Часто Алексей Михайлович принимал важные решения единолично, после совета со своим ближайшим окружением. Роль Боярской думы в системе управления государством падала.
Постепенно прекратился созыв земских соборов. Последними земскими соборами, сыгравшими важную роль, был собор 1649 г., утвердивший Соборное уложение, и собор 1653 г., решавший вопрос о воссоединении Украины с Россией. Во второй половине XVII в. деятельность земских соборов замирает.
Укреплению самодержавия способствовала отмена в 1682 г. местничества, что ликвидировало монополию княжеско-боярской знати на замещение высших государственных и военных должностей. Разрядные книги, которыми регулировались местнические споры, были сожжены, а боярам было указано «у всяких дел и в городах быть без мест».
XVII век справедливо называли «веком приказов», их насчитывалось до 80. Приказная бюрократия — думные дьяки, дьяки и подьячие — превратились в много численное и влиятельное сословие. Разветвленная сеть Приказов контролировала все стороны жизни страны. Приказы были ведомственными и территориальными, государственными и дворцовыми, а над всей приказной системой при Алексее Михайловиче был поставлен особый Приказ тайных дел. По словам современника, «в тот приказ бояре и думные люди не входят и дел не ведают», через него царь «государство свое правит по своей воле». При царе Федоре Алексеевиче (1676 — 1682) приказная система была реорганизована. Приказов стало меньше, но функции их были разделены более четко. В местном управлении учреждались «разряды», т. е. большие военно-административные округа (Смоленский, Казанский), во главе которых стояли приближенные царя. Складывание централизованной бюрократической системы подготавливало переход к абсолютной монархии.
Значительные изменения были произведены в армии. На смену поместной дворянской коннице и стрельцам пришли полки «иноземного строя» — постоянное войско, которое набиралось из добровольцев или «даточных людей», проходило военное обучение под командованием офицеров-иностранцев, поступивших на службу к царю (отсюда название — полки «иноземного строя»). Для нового войска были составлены воинские уставы. В 1647 г. издан устав «Учение и хитрость ратного строя пехотных людей». Во второй половине XVII в. «солдатские» и «рейтарские» (кавалерийские) полки составляли наиболее боеспособную и большую часть армии. В 80-х гг. в Дворянском ополчении и в стрелецких полках насчитывалось 51 тыс., а в солдатских и рейтарских полках — 60 тыс. человек. Русская постоянная армия приобретала черты, свойственные вооруженным силам абсолютной монархии.
Эволюция государственного строя России подготовила государственные, административные и военные ре формы Петра I. Отец будущего преобразователя, царь Алексей Михайлович, был дальновидным и деятельным правителем, лично принимал участие в управлении государством, сам читал челобитные и другие документы, составлял или редактировал важнейшие указы. Дореволюционные историки называли его «тишайшим государем», но это неверное представление. Алексей Михайлович избегал внешних эффектов, но принимал рискованные решения и жесткие меры в борьбе с политическими противниками. Он жестоко подавлял народные выступления, которых было много в годы его правления. При Алексее Михайловиче Россия провела несколько успешных войн, значительно расширивших территорию государства.
