В конце XII – первой половине XIII вв. северо-западной Руси пришлось столкнуться с опасностью с запада – наступлением немецких рыцарей-крестоносцев, а так же шведских и датских феодалов. Местом борьбы стала Прибалтика. Здесь издавна жили местные балтские и финно-угорские племена, которые поддерживали с Русью тесные экономические, политические и культурные связи.
Во второй половине XII в. в Прибалтику вторглись немецкие рыцари-крестоносцы и подчинили местные племена. В 1202 году был создан Орден меченосцев, подчиненный рижскому епископу. Главной задачей создания Ордена стало вовлечение в католическую веру всей Прибалтики и распространение здесь своего влияния.
Пытаясь укрепиться в прибалтийских землях, рыцари столкнулись с интересами Новгородского княжества. Новгородский князь Мстислав Удалой не раз совершал успешные военные походы против Ордена. Но в целом, борьба шла с переменным успехом. Главная причина этого заключалась в том, что позиции русских князей были ослаблены соперничеством и внутренними конфликтами.
Летом 1240 г. в устье Невы вошли шведские суда. Новгородский князь Александр Ярославич (впоследствии Невский) с дружиной наголову разбил шведское войско. Продвижение шведов было остановлено.
Вскоре в 1240 г. немецкие рыцари-крестоносцы заняли псковскую крепость Изборск, а затем сам Псков. В 1241 г. немцы вторглись в пределы Новгородской республики. Зимой 1242 г. Александр Невский освободил Псков, а затем новгородская дружина двинулась к Чудскому озеру, на льду которого 5 апреля 1242 года произошло решающее сражение («Ледовое побоище»). В результате битвы войско Александра Невского нанесло сокрушительное поражение немецким рыцарям.
Это сражение имело решающее значение для исторического развития русских земель. В условиях монгольского ига, распространявшегося на северо-восточную, южную и юго-западную Русь, Новгородской земле удалось отстоять независимость северо-западной территории. Дальнейшее продвижение крестоносцев было остановлено. «Ледовое побоище» не только решило важнейшую геополитическую задачу для Руси – обеспечение безопасности её западных границ, но и стало одной из ярких героических страниц русской военной истории.
Войско немецких рыцарей составляло 10-12 тысяч, а новгородское войско - 15-17.
"Ледовое побоище" стало первым случаем в истории военного искусства, когда тяжелая рыцарская конница была разбита в полевом бою войском, состоявшим в большей части из пехоты. Придуманный Александром Невским новый боевой порядок русских войск оказался гибким, в результате чего удалось осуществить окружение противника, боевой порядок которого представлял собой малоподвижную массу. Пехота при этом успешно взаимодействовала с конницей.
Победа над немецким войском на льду Чудского озера спасла русский народ от немецкого порабощения и имела большое политическое и военно-стратегическое значение, на несколько веков отсрочив дальнейшее наступление немцев на Восток, которое было основной линией немецкой политики с 1201 по 1241 год. В этом состоит огромное историческое значение русской победы 5 апреля 1242 года.
