Объективное социально-экономическое развитие русских земель, а также тяжелое бремя золотоордынского ига все чаще ставило перед русскими людьми вопрос о необходимости объединения. Под воздействием ига менялось значение городов и княжеств Северо-Восточной Руси. Ослабевала роль старых городов (Владимира, Ростова, Суздаля и других), которые в первую очередь подвергались набегам и опустошениям. Богатой и влиятельной была Новгородская земля. Одновременно усиливались новые княжества, в том числе Московское и Тверское. Именно между этими последними на протяжении нескольких десятилетий XIV века происходила наиболее ожесточенная и упорная борьба за великое княжение и политическое лидерство в русских землях. Зачастую решающим аргументом в этой борьбе выступало ордынское войско, которое привлекали на свою сторону русские князья.
Москва, основанная в 1147 году, управлялась посадником и стала княжеством только в 1276 году, когда князем стал сын Александра Невского Даниил (1261-1303). Изначально княжество по территории было маленькое. В генеалогическом отношении (по степени знатности) московские князья занимали низкое место среди других князей. Для потомков Даниила, которые, являясь ветвью рода Рюриковичей, стали называться Даниловичами, низкий «рейтинг» стал своеобразным вызовом, стимулом в политической борьбе.
Каждый из московских князей внес свою лепту в исторический триумф Москвы.
При Данииле (1261-1303) в состав Московского княжества вошел Переяславль, была учреждена первая в Москве архимандрития, основан Свято-Данилов монастырь, где князь был похоронен (позже причислен к лику святых).
Значительное усиление Московского княжества произошло при Иване I Калите (великий князь в 1328-1340). Его политика внешне носила явно проордынский характер: он избегал конфликтов с Ордой, был усердным сборщиком и доставщиком ордынского «выхода», принимал непосредственное участие в подавлении антиордынских выступлений на русских землях.
В то же время действия Ивана Калиты улучшили положение населения. В его правление не было совершено ни одного карательного набега на московские владения. При Калите была полностью отменена система баскачества, столь ненавистная русским людям. Сбором дани и доставкой ее в Орду стал заниматься московский князь. «Такое поручение собирать ордынскую дань со многих, если только не со всех князей, и доставлять ее в Орду получил и Иван Данилович, когда стал великим князем владимирским. Это полномочие послужило в руках великого князя могучим орудием политического объединения удельной Руси. Не охотник и не мастер бить свою братию мечом, московский князь получил возможность бить ее рублем» . Иван I, являвшийся посредником Золотой Орды по сбору дани, добился фактической монополии на посещение Сарая. Это привело к тому, что постепенно Иван I и его преемники оставляют только за собой право общения с Ордой и другими странами и Москва превращается в дипломатический центр Северо-Восточной Руси. Обогащение казны московского князя позволило ему присоединять к своим владениям новые территории, которые он отбирал у удельных князей, не имевших возможности своевременно выплачивать дань в Орду. Объединительная, налоговая политика Ивана Калиты способствовала централизации управления.
Иван I построил в Кремле каменный собор во имя Успения Божией Матери. Митрополит Петр, переехавший из Владимира в Москву, был похоронен в Успенском соборе, который стал усыпальницей высших руководителей Русской православной церкви. Петр был причислен к лику святых. Москва стала ведущим религиозным центром Северо-Восточной Руси. Материальное положение и идеологическое влияние Русской православной церкви значительно укрепилось. Монгольское законодательство («Яса Чингисхана») защищало церковь и освобождало монастыри и духовенство от всех даней и повинностей в обмен на обещание молиться за хана и его семью. В результате веротерпимости ордынских ханов в XIV-XV вв. происходил расцвет монастырского строительства. Именно в это время были основаны крупнейшие русские монастыри: Троице-Сергиевский, Кирилло-Белозерский, Соловецкий. Православная церковь безусловно поддерживала московского князя.
В Кремле при Иване I был построен собор Архангела Михаила. Архангельский собор стал усыпальницей московских правителей, начиная с самого Ивана I. Свое прозвище внук Александра Невского получил за умение пользоваться деньгами, которые он и копил, и раздавал нищим, и давал в виде подарков в Орду. Калита означает кошелек, мешок с деньгами. Остается фактом, что ни один правитель, кроме Ивана Калиты, подобного прозвища не удостоился.
Правление Ивана Калиты, а затем и его сыновей — Симеона Гордого (1340-1353) и Ивана Красного (1353-1359) — сделали Московское княжество самым сильным и богатым в Северо-Восточной Руси.
