Устав ЮНЕСКО вступил в силу 4 ноября 1946 года, после того как он был ратифицирован 20 государствами. В соответствии со статьями 57 и 63 Устава ООН договор, заключенный ЮНЕСКО с экономическим и социальным советом о статусе специализированного учреждения ООН, был утвержден Генеральной Ассамблеей ООН 14 декабря 1946 года.
Целями ЮНЕСКО, согласно ст. 1-й её Устава, являются: содействие миру и международной безопасности путём развития сотрудничества между государствами в области образования, науки и культуры; обеспечение всеобщего уважения основных прав и свобод человека без различия расы, пола, языка или религии; распространение культурной и научно-технической информации; защита национальных культур и др. Деятельность ЮНЕСКО охватывает широкий круг вопросов: ликвидация неграмотности и борьба с дискриминацией в области образования; воспитание молодёжи в духе мира и международного взаимопонимания; содействие в подготовке национальных кадров; изучение национальных культур; проблемы океанографии, биосферы, геологии, социальных наук, информации и др. В 60-начале 70-х гг. ЮНЕСКО приняла ряд решений, направленных на активизацию её роли в борьбе за мир, против расизма и колониализма.