Пустынная зона занимает 130 млн. га, охватывает равнинные территории Средней Азии и Казахстана, сюда также входят песчаные пустыни Каракумы, Кызылкум, плато Устюрт и Бетпак-Дала. Основными почвами являются серо-бурые, такиры, такировидные и пустынные песчаные почвы.
Почвенный покров зоны очень разной степени солонцеватости и засоления залегает сложными комплексами и чередуется с массивами песка, который занимает 40 % площади почвенного покрова зоны.
Факторы почвообразования. Климат очень жаркий, засушливый, континентальный, количество осадков в различных частях зоны колеблется от 75 до 200 мм, средняя температура июля 23—32 °С. В отдельные дни температура воздуха в тени превышает 50 °С, а поверхность почвы нагревается до 60—80 °С. Среднегодовая температура около 18°С. Благодаря сильному испарению и малому количеству осадков почва имеет выпотной тип водного режима.
Растительность в условиях засушливого климата в основном ксерофитно-эфемерная, бедна по видовому составу и крайне изрежена. Растения покрывают только 20—40 % поверхности земли. Состав растительности не одинаков в различных частях зоны. В районах закрепленных пустынь она представлена осокой песчаной, костром однолетним, встречаются кустарник джузгун и древесные породы (акация песчаная и саксаул белый). Поверхность каменной пустыни почти лишена растительности, за исключением водорослей и лишайников; в расщелинах произрастают полыни и солянки. В глинистых пустынях растений больше, распространены узколистные осоки и многочисленные растения-эфемеры.
По рельефу зону пустынь делят на два геоморфологических района — Туранскую низменность и плато Устюрт и Бетпак-Дала. Туранская низменность представляет собой пустынную равнину, пески Каракумы, Кызылкум. Плато Устюрт и Бетпак-Дала — это равнины, приподнятые над уровнем моря на 100—300 м и обрывающиеся уступами к югу.
Материнскими породами в зоне Туранской низменности являются пески эолового и древнеаллювиального происхождения, реже встречаются суглинки, обогащенные карбонатами. Плато Устюрт покрыто третичными глинами, суглинками и песками. Особенностью Материнских пород зоны пустынных степей является содержание в них карбонатов, гипса и легкорастворимых солей.
Почвообразовательный процесс в условиях резко засушливого климата и произрастания ксерофитно-эфемерной растительности отличается прерывистостью и кратковременностью гумусообразования. Растительных остатков образуется очень мало, около 80 % биомассы приходится на корневую систему. Растительные остатки за сезон почти полностью минерализуются, поэтому гумуса здесь образуется крайне мало. Летом в жаркий и сухой период биологические процессы в почве прекращаются. Вследствие этого пустынные почвы характеризуются незначительным содержанием гумуса, малой мощностью и бесструктурностью перегнойного горизонта. Незначительное количество осадков и высокое испарение не только исключают возможность выщелачивания воднорастворимых продуктов из профиля почвы, а, наоборот, приводят к накоплению в верхних горизонтах карбонатов, а на некоторой глубине — легкорастворимых солей и гипса.
В зоне пустынь распространены следующие почвы: серо-бурые пустынные, такыры, солончаки, солонцы и песчаные почвы пустынь
