Воздух представляет собой смесь газов, которая окружает Землю сравнительно тонким слоем. Большая часть воздуха (95%) сконцентрирована в слое толщиной 20 км от уровня моря, выше его плотность уменьшается и переходит в вакуум космического пространства на высоте нескольких сот километров над поверхностью планеты. Нижняя часть этого слоя, тропосфера, имеет толщину около 8 км на полюсах и вдвое больше на экваторе. На большей части земной поверхности человеческая активность ограничивается первыми двумя километрами атмосферы. Контаминанты, выделяющиеся в процессе этой активности, выбрасываются непосредственно в тропосферу, где они перемешиваются и разносятся. В процессе существования атмосфера подвергается следующим изменениям:
- безвозвратному изъятию газовых элементов;
- временному изъятию газовых элементов;
- загрязнению газовыми примесями, разрушающими ее газовую структуру;
- загрязнению взвешенными веществами;
- нагреванию;
- пополнению газовыми элементами;
- самоочищению.
Автомобильный транспорт потребляет кислород воздуха для обеспечения процесса горения в двигателях; загрязняет атмосферу углекислым газом, пылью, взвешенными продуктами сгорания бензина (свинец, сернистый ангидрид и др.). С автомобильным транспортом связано около 13 % всех загрязнений атмосферы. Их уменьшают совершенствованием топливной системы автомобилей, использованием двигателей электрических, на природном газе, на водороде или низкосернистом бензине, прекращением использования этилированного бензина, применением катализаторов и фильтров для выхлопных газов.
В процессе горения органического топлива (уголь, нефть, природный газ, древесина) интенсивно потребляется кислород и атмосфера загрязняется углекислым газом, соединениями серы, взвешенными веществами (табл.). В мире ежегодно сжигается 10 млрд. т условного топлива, при этом наряду с организуемыми возникают неорганизованные процессы горения: пожары в быту, в лесу, на складах угля, возгорание выходов природного газа, пожары на нефтепромыслах и при перевозке топлива. На все формы сжигания топлива, на получение металлургической и химической продукции, на дополнительные окисления различных отходов ежегодно расходуется 10-20 млрд. т кислорода. Высок уровень загрязнения атмосферного воздуха, особенно в крупнейших городах с населением более 1 млн. жителей. В нашей стране таких «миллионеров» 24. Вместе с пригородами они составляют до предела урбанизированные «джунгли» с промышленными монстрами, транспортными пробками, отвратительными свалками мусора, круглосуточным шумом.
По имеющимся данным, в 27 из 54 обследованных стран концентрация двуоксида серы находится на границе или переходит границу установленного ВОЗ санитарного норматива (40 - 60 мкг/м3 ).
Глобальную экологическую проблему загрязнения атмосферы, по словам учёных и представителей власти, можно решить следующими путями:
- ограничение роста численности населения;
- сокращение объёмов использования энергии;
- повышение энергоэффективности;
- уменьшение отходов;
- переход на экологически чистые возобновляемые источники энергии;
- очистка воздуха на особо загрязнённых территориях.