Архей - один из четырёх эонов истории Земли, охватывающий время от 4,0 до 2,5 млрд. лет назад
Архей разделён на четыре эры (от наиболее поздней до наиболее ранней):
Эоархей — нижний период архейской эры, охватывающий временной интервал от 4 до 3,6 миллиарда лет назад. Примечателен эоархей тем, что является временем образования гидросферы и обнаружения предполагаемых остатков первых прокариот, строматолитов и древнейших горных пород.
Следующий за эорхеем период — палеоархей, является временем образования первого суперконтинента в истории Земли — Ваальбары и единого Мирового океана. К этому времени относятся и первые достоверные остатки живых организмов (бактерий) и следов их жизнедеятельности. Длительность палеоархея 400 млн. лет.
После палеоархея наступил мезоархей, длившийся с 3,2 до 2,8 млрд. лет назад. Интересен период расколом Ваальбары и широким распространением окаменелостей древних форм жизни.
Наконец последний период архейской эры — неоархей, закончившийся 2,5 млрд. лет назад, является временем формирования основной массы континентальной земной коры, что свидетельствует об исключительной древности континентов Земли.
Тектоника. В целом архейская эра характеризуется очень бурной тектонической активностью, выливающейся в частые вулканические извержения, землетрясения и т.д.. Этому способствовали: высокая температура внутренних слоёв Земли, формирование у Земли планетарного ядра и распад короткоживущих радионуклидов. За период равный 500 млн. лет было сформировано до 70% всей её массы. Хотя большинство учёных всё же считает, что континентальная кора архейского возраста составляет лишь 5-40% от всей континентальной коры современности. Также тектоника архея характеризуется столкновением первых блоков жесткой земной коры древних платформ, а так же началом проявления процессов спрединга и субдукции.
Гидросфера и атмосфера. Климат. Воды на Земле было мало, вместо единого океана существовали лишь разрозненные мелководные бассейны. Температура воды достигала 70-90° C. Азота в атмосфере раннего архея было очень мало , кислород вообще практически отсутствовал, а такие газы, как метан, неустойчивы и быстро разлагаются под влиянием жёсткого излучения Солнца.Температура архейской атмосферы при парниковом эффекте достигала почти 120°С.
3,4 млрд. лет назад количество воды на Земле значительно увеличилось и возник Мировой океан.
Флора и фауна. В архейских отложениях отсутствует скелетная фауна, которая служит основой для построения стратиграфической шкалы фанерозоя, тем не менее разнообразных следов органической жизни здесь довольно много.
К ним относятся продукты жизнедеятельности сине-зелёных водорослей — строматолиты, представляющие собой кораллоподобные осадочные образования и продукты жизнедеятельности бактерий — онколиты.
Также в кремнистых породах раннего архея найдены своеобразные нитчатые водоросли. На многих стратиграфических уровнях встречаются мельчайшие округлые тельца (размером до 50 m) водорослевого происхождения, принимавшиеся ранее за споры. Они известны под названием "акритарх", или "сфероморфид".
Животный мир архея значительно беднее, чем растительный.Таким образом, в архейском зоне достоверно найдены прокариоты двух царств: бактерии, преимущественно хемосинтезирующие, анаэробные и фотосинтезирующие цианобионты, продуцирующие кислород. Не исключено, что в архее появились и первые эукариоты из царства грибов, морфологически сходные с дрожжевыми грибами.
На протяжении почти всей архейской эры живые организмы были одноклеточными, сильно зависимыми от природных факторов существами. И лишь на рубеже архея и протерозоя произошло два крупных эволюционных события: появились половой процесс и многоклеточность.
Полезные ископаемые. Архейская эра очень богата полезными ископаемыми. С ней связаны грандиозные месторождения железных руд (железистые кварциты и джеспилиты), алюминиевого сырья (кианит и силлиманит) и марганцевых руд; с конгломератами архея связаны крупнейшие месторождения золотых и урановых руд; с основными и ультраосновными породами — крупные месторождения руд меди, никеля и кобальта; с карбонатными породами — свинцово- цинковые месторождения. Пегматиты являются главным источником слюды (мусковита), керамического сырья и редких металлов, графит.
На территории России с отложениями архейского возраста связаны месторождения Тиманского кряжа, Урала, Днепровской кристаллической полосы, района Подкаменной Тунгуски...
