В условиях голода, разрухи, народных восстаний в марте 1921 г. X съезд РКП(б) принял решение о прекращении политики военного коммунизма с его жёстким централизованным руководством экономикой и начале новой экономической политике (нэп). Нэп рассматривался как временная, хотя и длительная (по словам Ленина, «всерьез и надолго») уступка обстоятельствам. Он включал замену продразверстки продналогом, легализацию частной торговли (при государственной монополии на внешнюю), частичное разгосударствление промышленности, предоставление большей самостоятельности предприятиям, отмену всеобщей трудовой повинности, введение в ходе денежной реформы 1922-1924 гг. конвертируемой валюты (червонец).
Нэп оздоровил экономику страны. Исчезла угроза голода, стали развиваться мелкая и средняя торговля, сфера обслуживания, сельское хозяйство (нэп прежде всего был уступкой крестьянству). Однако государство и местные власти из идеологических соображений тормозили рост кулацких хозяйств, которые давали основную часть товарного хлеба. Это снижало доходы от экспорта. Рост промышленности был низким из-за малых инвестиций (результат малых прибылей от экспорта) и шел преимущественно за счет восстановления мощностей прежних лет. Росла безработица. Инвестиции из-за рубежа были незначительными, ибо большевики отказались вернуть долги царского правительства. Промышленных товаров не хватало, и крестьяне придерживали хлеб, т.к. на выручку от него нечего было купить. В 1928 г. власти стали изымать хлеб силой, обвиняя крестьян в саботаже. Государство трижды обрушивало курс червонца, чтобы ограбить предпринимателей. С началом индустриализации и коллективизации нэп был свёрнут.
В феврале 1917 г. началась революция в Петрограде. Войска перешли на сторону народа. 2 марта Николай II отрёкся от престола. Власть взяло из рук Думы Временное правительство (ВП) во главе с Г. Е. Львовым, которое должно было управлять страной до созыва Учредительного собрания (УС). Другим центром власти был Петроградский совет солдатских и рабочих депутатов (ПССРД). Сложилось двоевластие. Были объявлены политические свободы и амнистия, издан Приказ ПСРД № 1, ставивший офицеров в зависимость от солдатских комитетов и тем разваливавший армию. В апреле 1917 г. из эмиграции вернулась группа большевиков во главе с Лениным.
ВП не спешило решать вопросы о земле, ожидая созыва УС, и не заключало мира. В апреле-мае состав ВП сменился, туда вошли эсеры и меньшевики (коалиционное правительство). В июле из ВП вышли кадеты. В Петрограде начались волнения, большевики выступали за передачу власти советам (июльский кризис). Произошли столкновения, были жертвы, после чего ВП во главе с А. Ф. Керенским взяло верх над ПСРД. Двоевластие закончилось. Ленин бежал из Петрограда.
В конце июля состав ВП опять сменился. Главнокомандующим стал Л. Г. Корнилов. Он требовал введения военного положения и, по сути, введения диктатуры. Корнилов двинул войска на Петроград, но его солдат разагитировали большевики. Мятеж провалился. Авторитет большевиков вырос. 24 октября они начали восстание против ВП, спеша получить власть еще до выборов в УС, на которых они не имели шансов получить большинство (эсеры были популярнее их). В ночь на 26 октября восставшие арестовали ВП и объявили о переходе власти ко II съезду Советов, тогда же собравшемуся. Были изданы Декрет о мире и Декрет о земле. Правительство (СНК) возглавил Ленин. В январе 1918 г. было разогнано УС, не признавшее власть большевиков. К апрелю их власть установилась по всей стране. В марте 1918 г. большевики заключили унизительный Брестский мир с Германией, отдав ей почти всю Украину, Белоруссию и Прибалтику. Попытка части большевиков воспротивиться этому («левые коммунисты» во главе с Н. И. Бухариным) была пресечена Лениным, который пригрозил отставкой.
Причиной успеха большевиков стала их организованность и неумение ВП и других партий решить проблемы мира и земли. Октябрьский переворот стал прологом гражданской войны.
