Реакция разработана Ж. Борде и О. Жангу (1901), которые установили, что при образовании комплекса антиген — антитело происходит адсорбция комплемента. Вследствие того что этот процесс не определяется визуально, для выявления адсорбции (связывания) комплемента авторы использовали индикаторную гемолитическую систему — эритроциты барана, сенсибилизированные гемолитической антисывороткой кролика. При внесении сенсибилизированных эритроцитов в пробирку с исследуемой сывороткой, антигеном и комплементом гемолиз произойдет только при наличии свободного комплемента (реакция отрицательная). В случае, если комплемент адсорбировался на системе антиген — антитело, гемолиза не будет (реакция положительная).
РСК является одной из наиболее распространенных серологических реакций для определения природы и количества антител или антигенов ввиду своей высокой чувствительности и специфичности. Она применяется для серодиагностики бактериальных, риккетсиозных, вирусных и микоплазменных инфекционных заболеваний. Под названием «реакция Вассермана» РСК нашла широкое применение для серодиагностики сифилиса. Ее универсальность состоит в том, что она может быть использована для определения не только микробных айтигенов, но и других белков любого происхождения.