Слово является центральной единицей языка: язык есть прежде всего система слов. Выступая как основная номинативная единица, оно в то же время обнаруживает грамматические свойства языка, являясь его грамматической единицей. Слово как номинативную единицу называют лексемой; слово как грамматическую единицу называют формой слова.
Термины слово и лексема в ряде случае обозначают один и тот же факт языка. В предложении Человек человеку друг имеется три слова, но две лексемы. Следовательно, термин “лексема” расходится с термином “слово” тогда, когда последним называются служебное слово и форма слова. Термин “лексема” может обозначать и составное наименование: железная дорога (ср. нем. die Eisenbahn) — это два слова-компонента одной единицы наименования (лексемы). Лексема теснейшим образом связана с фонетическими и грамматическими свойствами языка. Слово как словоформа является единством звучания, морфемного строения и значения. Каждая из этих сторон может стать предметом специального изучения, и тогда употребляют составные наименования: фонетическое слово, морфологическое слово, лексическое слово. Лексическое слово, или лексема,— это знаменательное слово; оно указывает на предметы и обозначает понятия о них; оно способно выступать членом предложения и образовывать предложения: Мороз; Молчать!; Славная осень!; Кругом быстро
Единство лексического значения и формы слова называется словоформой ( этот термин употребляется также синонимично термину форма слова). Как формы слова могут быть простыми и составными, так и номинативные единицы могут быть простыми (синтетическими) и составными (аналитическими). Если лексемой называть любую номинативную единицу, то она окажется простой (лексема слово) и составной (лексема-составное наименование, например Черное море). Более распространенным является узкое понимание лексемы, т. е. понимание ее как слова-названия. Лексическое значение и звуковой облик слова. Первое, что бросается в глаза, это то, что лексема представляет единство значения и звуковой формы (или звукового облика) слова. Лексему поэтому нередко определяют как знак, являющийся единством звучания и значения; лексическое значение — это предметно-понятийное его содержание. Однако этим свойством обладает также морфема и форма слова. Лексическое значение слова не мотивируется и не определяется звуковым составом слова. Сами по себе звуки речи ничего не значат. Если бы звуковой состав определял значение, то невозможно было бы существование ни омонимов, ни синонимов. Почему стол называется столом, а книга книгой — это нельзя понять, изучая только звуковой состав слов. Связь звукового облика слова и его значения является ассоциацией по смежности, закрепленной языковой традицией. Поэтому одни и те же предметы и понятия в разных языках обозначаются словами различного звукового состава. Различно называются одни и те же предметы, явления и лица, когда мы используем синонимы: палец и перст, азбука и алфавит, метель и позёмка, Горький и Пешков.
