С избранием в 1985 г. генеральным секретарем ЦК КПСС М.С. Горбачева в СССР наступает период «перестройки» и смены социально-экономической системы. В апреле 1985 г. был провозглашен курс на «ускорение социально-экономического развития».
Серьезный ущерб экономике и финансовой системе нанесла антиалкогольная кампания, приведшая к катастрофическому росту самогоноварения и токсикомании. Неудача этого курса на «ускорение» вынудила руководство страны в 1987 г. выдвинуть идею «перестройки» (модернизации) социализма.
Термин «перестройка» означал осуществляемый сверху переход к демократизации политического строя и допуску рыночных отношений в экономике. Это выражалось в снижении роли КПСС в общественной жизни, в возрождении парламентаризма, гласности, в ослаблении централизованного руководства экономикой, в повышении прав и ответственности региональных органов власти.
Центральное правительство не смогло улучшить экономическое положение — экономический кризис углублялся. В 1989г. по стране прокатилась волна экономических забастовок.
Во всех угледобывающих регионах Советского Союза начались массовые акции протеста шахтеров, требовавших большой экономической самостоятельности, сохранения в регионах значительной доли прибыли, повышения зарплаты, улучшения снабжения, улучшения условий труда и т.д.
Вышла из-под контроля и политическая обстановка в стране. В 1987 г. М.С. Горбачев заявил о необходимости введения в практику общественной жизни «гласности». В 1988 г. была осуществлена конституционная реформа. Высшим органом власти стал Съезд народных депутатов, избиравший постоянно действующий Верховный Совет. В 1990 г. президентом СССР стал М.С. Горбачев. Построения правового государства означало отстранение партийных органов от государственной власти. Начался развал КПСС. Интеллигенция и представители уголовно-теневой экономики стремились к власти.
Вместо тоталитарной системы, Россия пошла по пути демократического развития. После 1991 г. впервые в государстве были созданы демократические институты. Ликвидировано господство одной партии и создана многопартийная система. Население получило демократические права (свобода слова, собраний, проживания в любом населенном пункте страны, передвижение в другие страны и пр.).
Руководство союзных республик, краев и областей видели путь к улучшению в децентрализации управления, в предоставлении еще больших прав и экономических возможностей регионам в решении на местах экономических и социальных проблем.
Потребовалась разработка методических подходов к решению вопроса о региональном хозрасчете. Этот вопрос не был и не мог быть решен. Во-первых, шла война в Афганистане, требовавшая больших затрат. Во-вторых, из-за того, что в стране действовала искаженная система цен, объем созданного национального дохода в республиках не отражал их истинного вклада в экономику государства.
Один из главных источников бюджетных доходов — налог с оборота - взимался главным образом с товаров народного потребления.
В СССР часть партийного руководства и демократическая общественность стали призывать к более быстрым, радикальным реформам в политике и в экономике. Народные фронты прибалтийских республик поставили вопрос о выходе их из состава СССР.
В этих условиях руководство СССР принимает решение о подготовке нового Союзного договора, в котором должно было найти отражение расширение прав союзных республик. Однако в августе 1991 г., накануне подписания этого договора, группа лиц из высшего состава руководства, в отсутствие Горбачева ввела в стране чрезвычайное положение и объявила о создании Государственного комитета по чрезвычайному положению (ГКЧП). Сопротивление ГКЧП возглавил Б. Ельцин. Указом Ельцина на территории России была запрещена деятельность КПСС.
В начале сентября 1991 г. руководство СССР признало независимость Латвии, Литвы и Эстонии. Непоследовательная политика, проводимая Президентом СССР М.С. Горбачевым, подорвала к нему доверие. 8 декабря в Беловежской Пуще президенты России, Украины и Белоруссии Б.Н. Ельцин, Л.М. Кравчук и С.С. Шушкевич подписали соглашение о прекращении существования СССР и образовали Содружество Независимых Государств (СНГ). Таким образом, на основе бывших союзных республик были образованы самостоятельные независимые государства. 25 декабря М.С. Горбачев сложил с себя президентские полномочия. Распад СССР привел к ликвидации баланса двух сверхдержав - СССР и США.
