В конце XIX - начале XX в. Капитализм стал основной мировой системой, достигнув в передовых странах империалистической стадии. Основными ее чертами были:
1) монополии, возникающие на основе высокой концентрации производства и капиталов и захватившие господствующее позиции в экономике;
2) сращивание промышленности с банками и образование финансового капитала, мощной финансовой олигархии;
3) наряду с вывозом товаров приобрел широкий размах вывоз капиталов (в форме государственных займов или прямых вложений в экономику);
4) возникновение международных монополистичеких союзов и обострение в связи с этим борьбы за рынки сбыта, сырья, сферы приложения капиталов;
5) обострение борьбы между ведущими странами мира, что привело к ряду локальных воин, а затем к развязыванию первой мировой войны.
Россия относилась ко "второму эшелону" стран, вступивших на путь капиталистического развития позднее ведущих стран Запада. Но за пореформенное сорокалетие, благодаря высоким темпам роста, прежде всего промышленности, она проделала путь, на который Западу потребовались века.
После промышленного подъема 90-х годов Россия пережила тяжелый экономический кризис 1900-1903 гг., затем период длительной депрессии 1904-1908. В 1909-1913 гг. экономика страны сделала новый резкий скачок: объем промышленного производства возрос в 1.5 раза. На эти же годы пришелся ряд необычайно урожайных лет, что придало экономическому развитию страны прочную базу. Кризис начал века, разорив массу слабых предприятий, ускорил процесс концентрации промышленного производства. Бурными темпами шло акционирование предприятий. в результате на смену временным предпринимательским объединениям 80-90х годов пришли мощные монополии- в основном картели и синдикаты, объединявшие предприятия для совместного сбыта продукции ( Продамед, Продуголь, Продвагон, Продпаровоз и др.).Одновременно шло укрепление банков и образование банковских групп (Русско-Азиатского, Петербургского международного, Азовско-Донского банков). Укреплялись их связи с промышленностью, в результате чего возникали новые монополистические объединения типа трестов и концернов. Несмотря на высокие темпы экономического развития, России все же не удалось догнать ведущие страны Запада. В начале XX в. она была среднеразвитой аграрно-индустриальной страной с ярко выраженной многоукладностью экономики. Наряду высокоразвитой капиталистической индустрией в экономике страны большой удельный вес принадлежал различным ранне-капиталистическим и полуфеодальным формам хозяйства от мануфактурного, мелкотоварного до патриархально-натурального. Средоточием пережитков феодальной эпохи оставалась российская деревня/ Социально-классовая структура страны отражала характер и уровень ее экономического развития. Наряду с формировавшимися классами буржуазного общества (буржуазия, мелкая буржуазия, пролетариат) в нем продолжало существовать и сословное деление - наследие феодальной эпохи (дворянство, купечество, крестьянство, мещанство). Ведущие позиции в экономике страны к началу XX в. Занимала буржуазия. Однако она вплоть до середины 90-х годов фактически не играла сколько-нибудь самостоятельной роли в общественно-политической жизни страны.
Крестьянство, составляющее почти 3/4 населения страны, также было глубоко затронуто процессом социального расслоения (20% - кулаки, 30% - середняки, 50% - бедняки). И, наконец, в стране сформировался класс наемных рабочих, насчитавший к концу XX в. около 18.8 миллионов человек.
Политический строй России - абсолютная монархия. Вплоть до 1905 г. высшими государственными органами в стране были Государственный совет, постановления которого имели для царя рекомендательный характер, и Сенат - высшая судебная инстанция и толкователь законов. Исполнительная власть осуществлялась 11 министрами, деятельность которых отчасти координировалась комитетом министров. Но последний не имел характера Кабинета министров, так как каждый министр был ответственен только перед царем и выполнял его указания. Социальный гнет, отсутствие элементарных гражданских свобод дополнялись во многих районах России национальным гнетом. Российская империя представляла собой многонациональное государство, в котором 57% населения составляли нерусские народы,
подвергавшиеся в той или иной форме национальному угнетению. Однако раскол российского общества шел, главным образом, не по национальному, а по социальному признаку. Уровень жизни русского народа был не выше, а чаще даже ниже, чем других народов. Тяжелое экономическое положение, гражданское и политическое бесправие, репрессии и преследования явились причиной постоянно растущей эмиграции из России. Крестьяне массами устремлялись на заработки в приграничные государства, а затем и в США. Канаду, Аргентину, Бразилию и даже Австралию.
В стране назревала революционная ситуация. Отдельные выступления-забастовка и первомайская демонстрация 1901 г. В Харькове, майская стачка того же года на Обуховском заводе в Петербурге, закончившаяся столкновением с полицией,- постепенно приняли форму всеобщих стачек, охвативших в 1902 г. все предприятия Ростова, а летом 1903 г. прокатившиеся по всему югу страны. Бакинская всеобщая стачка в декабре 1904 г. вызвала стачки солидарности в ряде городов России. Ширилось крестьянское движение. Наиболее крупным из крестьянских выступлений были бунты крестьян Харьковской и Полтавской губерний 1902 г., Живо напоминавшие властям крестьянские войны прошлых веков.
В истории России конца XIX — начала XX вв. С.Ю. Витте занимает исключительно важное место. В 1892 г. Витте занял пост министра финансов. Важнейшей задачей Витте было поощрение развития отечественной промышленности.
Одним из направлений осуществленной им реформы было введение в 1894 г. государственной винной монополии, ставшей основной доходной статьей бюджета. Были увеличены налоги. Был введен золотой стандарт, т.е. свободный размен рубля на золото. Последнее позволило привлечь иностранный капитал в российскую экономику, т.к. иностранные инвеститоры могли теперь вывозить из России золотые рубли. Однако процесс индустриализации в России шел противоречиво. Капиталистические методы хозяйствования (прибыль, себестоимость и т.д.) не коснулись государственного сектора экономики — крупнейшего в мире. Это были заводы оборонного значения. И это создавало определенный дисбаланс в капиталистическом развитии страны.
В своей реформаторской деятельности Витте пришлось испытывать сопротивление со стороны аристократии и высшего чиновничества. Наиболее активным противником Витте был министр внутренних дел В.К. Плеве. Его курс социальной политики — это противодействие реформам, отстаивание консервативного принципа развития, сохраняющего неизменно привилегии дворянства на власть.
Изменения мировой экономической конъюнктуры на рубеже XIX — XX вв. привело к кризису отраслей, интенсивно развивавшихся в 90-е гг. — металлургии, машиностроения, нефте- и угледобывающей промышленности. Противники министра обвинили его в спаде российского производства, называли его политику авантюрной и губительной для России.
На политическую арену он вернулся осенью 1905 г. в качестве главы Совета Министров.
