Иван Грозный был сыном великого князя Василия III. Детство и юношество будущего правителя проходило в бурный период волнений в русских землях, что оказало немалое влияние на дальнейшее видение Иваном IV своей роли как князя. Иван IV вступил на престол совсем еще юношей – в 1547 году. Важным событием этого года стало московское восстание народа, протестующего против произвола бояр. Волнения дошли до того, что были убиты некоторые члены династии Рюриковичей. Даже для семнадцатилетнего князя стало очевидно, что государству необходим широкий комплекс реформ: создание единого бюрократического аппарата, преобразование судебное системы, издание нового законодательства, отвечавшего бы требованиям времени и так далее. Собственно, этой деятельностью и определяются основные итоги правления Ивана Грозного во внутренней политике. В 1547 году при дворе князя было сформировано неофициальное правительство, собранное из дворян, духовенства и чиновников, целью которого стало проведение широкомасштабных реформ в государстве. Основными направлениями деятельности Избранной рады стали следующие: реорганизация судебной системы и издание полномасштабного судебника в 1550 году; религиозная унификация церковных канонов по всей русской земле и подчинение церкви светскому правительству; преобразование государственного аппарата, приведшее к превращению всех аристократов фактически в государственных чиновников и усилению зависимости местных администраций от центральной власти; военная реформа, предполагавшая введение единого порядка службы по всей стране и создание новых видов регулярных войск (стрельцов, канониров). Результатом этой деятельности стало возникновение сильного централизованного государства на месте раздробленных еще несколько десятилетий назад русских княжеств.
Однако после 1560 года происходит конфликт между деятелями Избранной рады и великим князем. Следующий период отечественной истории известен как "опричнина", в ходе которой Иван IV лично сформировал преданный корпус войск и повел настоящий террор по отношению к аристократии русских земель. С одной стороны, это вело к утверждению абсолютной монархии, что являлось достаточно естественным процессом для Европы того времени. С другой же стороны, опричнина закладывала почву для масштабного кризиса, который разразился спустя полстолетия и стал известен как Великая Смута. Весьма важными стали и итоги правления Ивана Грозного для международного положения Московского государства. Оно не просто стало первым могущественным политическим образованием восточных славян со времен Киевской Руси, в середине XVI века начинается активная борьба Москвы за расширение своих владений. Прежде всего, в Прибалтике и на востоке за счет владений бывшей татарской Орды, куда первым из русских князей стал активно наступать Иван Грозный.
Опричнина трактовалась как прихоть полубезумного деспота, лишенная (или почти лишенная) государственного смысла.
Деятельность Грозного, по мысли Соловьева, сводилась к замене старых «родовых, семейных начал» новыми, «государственными», и Иван ІV в этом преуспел. Однако Соловьев осуждал жестокость Ивана Грозного.
Выдающийся историк конца XІX в. - начала XX в. С.Ф. Платонов считал, что содержанием царствования Ивана 4 являлась борьба царя и дворянства с главным тормозом на пути централизации - боярством. Реформ 50-х годов XVІ в. было недостаточно, и потребовалось организованное в масштабах страны насилие - опричнина.
В новейшей историографии превалируют негативные оценки личности и политики Ивана Грозного для развития России, ее политических судеб. Однако исследователь В.Ф. Патракова отмечает, что в контексте общероссийского развития деспотизм Ивана ІV мало чем отличался от деспотизма европейских дворов, а количество жертв опричного террора было на порядок меньше жертв религиозных преследований в Европе XVІ в.
В целом, опричнину можно рассматривать как форсированную централизацию предпринятую без достаточных экономических и социальных предпосылок, а потому вылившуюся в массовый террор. Это не была антибоярская политика. Скорее, это был конфликт внутри всего господствующего сословия, спровоцированный Иваном ІV с целью укрепления своей власти.
