Успехи психологии были обусловлены внедрением в нее эксперимента. Это относится и к ее развитию в России. Научная молодежь стремилась освоить метод эксперимента. Многие из тех, кто увлекся психологией, отправлялись с этой целью в Германию, в Лейпциг, ставший благодаря Вундту Меккой экспериментальной психологии. Эксперимент требовал организации специальных лабораторий. Психолог Н.Н.Ланге организовал лабораторию в Новороссийском университете (Одесса). В Московском университете лабораторную работу вел А.А.Токарский, в Юрьеве (ныне Тарту) В.В.Чиж, в Харькове – Л.И.Ковалевский, в Казани – В.М.Бехтерев (при психиатрической клинике).
В 1893 году Бехтерев переехал в Петербург, заняв кафедру нервных и душевных болезней в Военно-медицинской академии. Его любимым детищем стал организованный им в Петербурге в 1907 году Психоневрологический институт. Здесь лабораторией психологии ведал А.Ф.Лазурский (1874-1917), врач по образованию. Последний разрабатывал характерологию как учение об индивидуальных различиях. Объясняя их, он выделил (совместно с С.Л.Франком) две сферы: эндопсихику как прирожденную основу личности и экзосферу, понимаемую как система отношений личности с окружающим миром. На этой базе Лазурский построил классификацию личностей. Неудовлетворенность лабораторно-экспериментальными методами побудила его выступить с планом разработки естественного эксперимента как метода, при котором преднамеренное вмешательство в поведение человека совмещается с естественной и сравнительно простой обстановкой опыта. Благодаря этому становится возможным изучать не отдельные функции, а личность в целом.
Г.И.Челпанов: создание Института экспериментальной психологии. Положительной стороной деятельности института являлась высокая экспериментальная культура проводившихся под руководством Г.И.Челнанова исследований. Из круга молодых сотрудников этого института вышло несколько крупных отечественных психологов (К.Н.Корнилов, Н.А.Рыбников, Б.Н.Северный, В.Н.Экземплярский, А.А.Смирнов, Н.И.Жинкин и др.), работавших в советское время. Решающее отличие психологии от остальных наук усматривалось в ее субъективном методе. Сам этот метод к тому времени претерпел в работах западных психологов изменения, и это отразилось на позиции Челпанова, всегда находившегося в курсе мировой психологической литературы.
Н.Н.Ланге: естественнонаучная ориентация психологии. Совсем другую позицию занял профессор Новороссийского университета (Одесса) Н.Н.Ланге (1858-1921). Именно он в те годы выступал как главный оппонент Челпанова.
Работы Ланге ознаменовали начало открытой борьбы за утверждение экспериментального метода в отечественной психологии, которая в то время определялась главным образом как наука о сознании, открываемом субъекту его самонаблюдением. Этому воззрению, сопряженному с субъективным методом, Ланге противопоставил понятие о психическом мире – огромном целом, простирающемся по планете, – "от едва брезжущей зари сознания у низших животных и до высокого его развития у исторического и социального человека". Следуя генетическому стилю мышления, Ланге представил систему движений, совершаемых организмом, в образе ступеней, "лестницы форм". Тем самым он предвосхитил идею различных уровней построения движений. Он также пересмотрел (вслед за Сеченовым) исходное понятие о рефлексе как своего рода "дуге", которое он заменил схемой "кольца".
Таким образом, психология как наука о поведении, возникшая в период «открытого кризиса», названная бихевиоризмом и получившая такую популярности Америке, а впоследствии и в мире возникая России, и у ее истоков стояли такие ученые, как И. У. Сеченов, И. П. Павлов, В. М. Бехтерев и А. А. Ухтомский. Однако различия в путях развития отечественной науки о поведении и американского бихевиоризма связаны в первую очередь с разными социально-культурными условиями. Таким образом, экспериментальная психология в России имеет свой, отличный от западного путь развития.
Рефлекс стал относиться к предмету психологии под воздействием работ отечественных учёных: И. П. Павлова (1859–1936) и В. М. Бехтерева (1857–1927). Традиционно до них экспериментальная психология занималась исследованием лишь органов чувств и ощущений.
Павлов и Бехтерев впервые обратились к высшим нервным центрам головного мозга. Они стали рассматривать ощущения вкупе с реакциями на эти ощущения, то есть стали изучать рефлексы. Из рефлексов, как утверждали Павлов и Бехтерев, как из кирпичиков составляется целостное поведение. Поскольку теперь вместо ощущения в качестве исходного понятия выступил рефлекс, это направление приобрело известность под названием рефлексологии.
Павлов называл свои труды учением о высшей нервной деятельности.Слово "рефлекс" было известно и ранее. Однако раньше под рефлексом имелась в виду жёстко фиксированная, стереотипная реакция. Павлов вводил в это понятие принцип условности. Так родилось его главное открытие - "условный рефлекс". Теория условного рефлекса объясняла, что организм приобретает и изменяет программу своих действий в зависимости от условий – внешних и внутренних. (эксперимент с собакой).
Конкурентом в развитии теории рефлексов был В. М. Бехтерев, в чём-то опережая Павлова, в чём-то отставая. Основной труд Бехтерева - "Объективная психология" (1907). В нём Бехтерев дал условным рефлексам другое название: сочетательные. В дальнейшем рефлексология подвергалась серьёзной и обоснованной критике. В частности, Н. А. Бернштейн справедливо отмечал, что в реальном мире у собаки или у другого животного нет сотни попыток приспособиться, настроиться на взаимодействие с окружающей средой; На сегодняшний день рефлексология - в основном - это исторический термин.
