В буквальном смысле слово «экология» означает науку о «доме» (от греч. «ойкос» — жилище, местообитание). Термин «экология» предложил немецкий зоолог Э. Геккель в 1866 г., но как наука экология возникла в начале нашего века, а в широкий обиход это слово вошло в 1960-х годах, когда стали говорить об экологическом кризисе как кризисе во взаимоотношениях человека со средой его обитания.
Экология как часть биологического цикла — наука о местообитании живых существ, их взаимоотношении с окружающей средой. Экология изучает организацию и функционирование надорганизменных систем различных уровней вплоть до глобального, т.е. до биосферы в целом.
Предмет экологии разделяется тремя способами. Во-первых, выделяют аутэкологию, которая исследует взаимодействие отдельных организмов и видов со средой, и синэкологию, которая изучает сообщество. Во-вторых, разделение идет по типам сред, или местообитаний: Отдельно рассматриваются экология пресных вод, моря, суши, океана, в третьих, экология разделяется на таксономические ветви — экологию растений, экологию насекомых, экологию позвоночных и т.д. вплоть до экологии человека. Рассматриваются также различные области практического приложения экологии — природные ресурсы, загрязнение среды и т.п.
