Под формой государственного устройства понимается структура государственности. То есть именно в категории "форма государственного устройства" находит выражение территориальное деление и структура государства, закрепление за ним определенной территории. Основные формы государственного устройства в современном мире — это унитарное (простое) государство, федерация и конфедерация (сложные государства). Унитарное государство — это единое, простое государство, состоящее из административно-территориальных единиц, не обладающих собственной государственностью. Унитарное государство имеет единую Конституцию, единую правовую систему, единую систему высших органов власти и управления, единое гражданство. Унитарными государствами являются Франция, Швеция, Дания, Турция, Эстония, Беларусь и многие другие страны. Федерация — это сложное союзное государство, состоящее из государственных образований (штатов, кантонов, республик, земель и т.п.), обладающих определенной политической самостоятельностью. Члены федерации, имеют собственные конституции, законодательство, гражданство, высшие органы власти. Федерации формируются как на территориально-административной основе (США, Германия, Канада, Мексика, Бразилия, Бельгия и др.), так и национально-территориальной (Российская Федерация). Конфедерация — союз юридически и политически самостоятельных государственных образований для осуществления конкретных совместных целей. Государства, члены конфедерации, сохраняют государственный суверенитет, самостоятельное гражданство, независимую систему органов власти, свое законодательство и передают в компетенцию союза лишь решение ограниченного числа вопросов, чаще всего в области обороны, внешней политики, транспорта и связи. Правовой основой создания конфедерации является договор. Конфедерация — неустойчивая форма государственности и обычно либо эволюционизирует в федерацию, либо распадается. Конфедерации имели место в США (1776-1787 гг.), Швейцарии (1291-1848 гг.), Германии (1815-1867 гг.). Помимо названных трех основных форм государственного устройства, в истории имели место и некоторые другие специфические формы – унии, империи. Империи — государственные образования, отличительными особенностями которых являются обширная территориальная основа, сильная централизованная власть, асимметричные отношения господства и подчинения между центром и периферией, разнородный этнический и культурный состав населения. Для империй характерна захватническая политика, угнетение и эксплуатация подчиненных и зависимых народов (Римская, Британская, Российская империи). Сегодня создаются содружества, состоящие из независимых государств, имеющих более или менее тесные контакты в различных сферах общественной жизни (Британское Содружество Наций, Содружество Независимых Государств).
