Основы этой теории к 1901 г. были разработаны немецким физиком П. Друде (1863–1906), а чуть позднее усовершенствованы и дополнены Лоренцем.
Носителями тока в металлах являются свободные электроны, т.е. электроны слабо связанные с ионами кристаллической решетки металла. Существование свободных электронов в металлах можно объяснить следующим образом: при образовании кристаллической решетки металла (в результате сближения изолированных атомов) валентные электроны, сравнительно слабо связанные с атомными ядрами, отрываются от атомов металла, становятся «свободными» и могут перемещаться по всему объему. Таким образом, в узлах кристаллической решетки располагаются ионы металла, а между ними хаотически движутся свободные электроны, образуя своеобразный электронный газ, обладающий, согласно электронной теории металлов, свойствами идеального газа. Т.е.
В классической электронной теории эти электроны рассматриваются как электронный газ, обладающий свойствами одноатомного идеального газа. Электронный газ заполняет пространство между ионами, образующими кристаллическую решетку металла.
Электроны проводимости в отсутствии электрического поля внутри металла хаотически двигаются и сталкиваются с ионами кристаллической решетки металла. В результате чего устанавливается термодинамическое равновесие между электронным газом и решеткой. Электроны обладают такой же энергией теплового движения, как и молекулы одноатомного газа. Средняя скорость теплового движения электронов при Т = 300 К
длина цепи, с = 3·108 м/с - скорость света в вакууме. Электрический ток возникает в цепи практически одновременно с ее замыканием.
На базе классической электронной теории были выведены рассмотренные выше основные законы электрического тока - законы Ома и Джоуля-Ленца в дифференциальной форме .
Плотность тока прямо пропорциональна напряженности электрического поля Е. Коэффициент пропорциональности σ - удельная электропроводность.
= jE = σE2 - Закон Джоуля-Ленца в дифференциальной форме, где - удельная тепловая мощность тока - количество теплоты, выделяемое за единицу времени в единицу объема
Кроме того, классическая теория дала качественное объяснение закону Видемана-Франца. И.Видеман и Ф.Франц установили, что при определенной температуре отношение коэффициента теплопроводности к удельной проводимости одинаково для всех металлов. Закон Видемана-Франца имеет вид , где - постоянная, не зависящая от природы металла. Классическая электронная теория объясняет и эту закономерность. Электроны проводимости, перемещаясь в металле, переносят с собой не только электрический заряд, но и кинетическую энергию беспорядочного теплового движения. Поэтому те металлы, которые хорошо проводят электрический ток, являются хорошими проводниками тепла.
Классическая электронная теория качественно объяснила природу электрического сопротивления металлов. Во внешнем поле упорядоченное движение электронов нарушается их соударениями с положительными ионами решетки. Между двумя столкновениями электрон движется ускоренно и приобретает энергию, которую при последующем столкновении отдает иону. Можно считать, что движение электрона в металле происходит с трением, подобным внутреннему трению в газах. Это трение и создает сопротивление металла.
Вместе с тем классическая теория встретилась с существенными затруднениями. Перечислим некоторые из них :
1. Несоответствие теории и эксперимента возникло при расчете теплоемкости металлов. Согласно кинетической теории молярная теплоемкость металлов должна складываться из теплоемкости атомов и теплоемкости свободных электронов. Так как атомы в твердом теле совершают только колебательные движения, то их молярная теплоемкость равна С=3R (R=8.31 Дж/(моль×К) - молярная газовая постоянная); свободные электроны двигаются только поступательно и их молярная теплоемкость равна С=3/2R. Общая теплоемкость должна быть С»4.5R , но согласно опытным данным С=3R.
2. По расчетам электронной теории, сопротивление R должно быть пропорциональным , где Т - термодинамическая температура. Согласно опытным данным, R~Т.
3. Полученные опытным путем значения электропроводности дают для средней длины свободного пробега электронов в металлах величину порядка сотен междоузельных расстояний. Это гораздо больше, чем по классической теории.
Расхождение теории с опытом объясняется тем, что движение электронов в металле подчиняется не законам классической механики, а законам квантовой механики.
Достоинством классической электронной теории являются простота, наглядность и правильность многих качественных ее результатов.