Зарождение экономических знаний относится к глубокой древности. Как только человек стал использовать природные ресурсы, он начал задумываться об их рациональном применении. Экономическая мысль первоначально не отделяется от других форм мышления об обществе.
В экономических взглядах Древней Индии, в частности, в «Законах Ману» регламентировались вопросы хозяйственной жизни, а в более поздних трактатах брахманов описывались правила найма, купли-продажи, ценообразования; отмечается существование общественного разделения труда; ставится вопрос о делении людей на касты, об отношениях господства и подчинения.
В Древнем Китае Конфуций в своих работах различал умственный и физический труд, Другой китайский философ утверждал, что все люди равны от рождения, что люди должны иметь право частной собственности, призывал к освобождению рабов.
Исходные пункты современной экономической науки как осознанно сформированной системы научных понятий возникают в Древней Греции. Здесь исследуются важные аспекты соотношения между собственностью и трудом, закладываются основы изучения рынка, выдвигается идея о полезности как основе ценности хозяйственных благ, их обмене как эквивалентов и др. Уже тогда экономическая мысль приблизилась к пониманию предмета экономической науки, как науки о законах, управляющих хозяйством. Платон выдвинул идею ограничения частной собственности. Аристотель высказывал соображения о происхождении и функциях денег, о полезности как основе ценности хозяйственных благ и др.
также рассматривали проблемы рабовладения, рациональной организации рабовладельческого хозяйства, земельной собственности, В высказываниях некоторых мыслителей того времени уже получили отражение начало упадка и разложения рабовладения.
В Средневековье экономические воззрения в значительной степени сохраняют преемственность древней эпохи. На Востоке заслуживают внимания идеи известного арабского мыслителя Ибн-Хальдуна, В его работе «Теория общественного прогресса» защищается незыблемость сословной дифференциации общества, эволюцию которого он делил на «примитивность» и «цивилизацию»
В Западной Европе Средневековье охватывает период господства феодального способа производства. В это время экономические идеи в основном приобрели отпечаток религиозно-богословского характера. Но даже в тех условиях можно говорить об определенном развитии экономической теории и практики.
Представления об экономической мысли средневековой Европы дают варварские «правды», и прежде всего «Саллическая правда», которая содержит хозяйственные и правовые рекомендации для германских племен.
Подводя итоги предыстории экономической теории, отметим, что в этот период отчетливо проявились две стороны экономических воззрений: анализ реального содержания экономических категорий и неразрывная связь экономических взглядов с социальной жизнью общества.
