Практически не существует ни одного серьезного направления экономической мысли, в котором был бы обойден молчанием вопрос о долгосрочных колебаниях экономической активности продолжительностью 40—60 лет, получивших название «циклов Кондратьева», или длинных волн. Вклад Кондратьева в развитие теорий длинных волн трудно переоценить. В его работах фактор времени действительно стал в полном смысле слова экономической категорией. В первом приближении можно сказать, что экономика в подходе Кондратьева упрощена до роли математической функции, аргументом которой выступает время. Такой подход позволил автору сформулировать ряд закономерностей развертывания во времени экономических процессов.
Кондратьев разделил динамические процессы, характеризующие развитие экономики, на протекающие в одном направлении (неповторимые, необратимые) и протекающие волнообразно (повторяемые, обратимые) процессы. На основе статистической обработки динамики ряда стоимостных и натуральных показателей экономического развития Англии, Франции, Германии и США примерно за 140 лет (с конца XVIII в. до начала XX в.) Кондратьев приходит к выводу о наличии в рамках этого периода двух с половиной больших циклов конъюнктуры при про-продолжительности каждого из них в среднем 57 лет. При этом каждый большой цикл проходит в своем развитии «повышательную» и «понижательную» волны. Первый большой цикл—1789—1849 гг. (1789— 1814 гг.—подъем, 1814—1849 гг.—спад); второй—1849—1896 гг. (1849—1873 гг.—подъем, 1873—1896 гг.—спад); третий—с 1896 г. (1896—1920 гг.—подъем).
По мнению Кондратьева, большие циклы характеризуются четырьмя основными «правильностями».
1. До начала и в начале повышательной волны большого цикла происходят серьезные изменения в экономической жизни общества (изменения в технике, производстве и обмене, в денежном обращении, вовлечение новых стран в мирохозяйственные связи).
2. Наибольшее число войн и революций приходится на повышательную волну большого цикла.
3. Понижательная волна большого цикла характеризуется депрессией сельского хозяйства.
4. Периодические кризисы (7-10-летнего цикла) как бы нанизываются на соответствующие фазы длинной волны и изменяют свою динамику в зависимости от нее: повышательная волна большого цикла способствует уменьшению продолжительности депрессий обычных промышленных циклов и усилению интенсивности их подъемов, при понижательной волне депрессии увеличиваются, интенсивность подъемов падает, учащаются кризисные годы.