В основе экономических взглядов А. Смита лежит следующая идея: продукты материального производства - это богатство нации; а величина последнего зависит от: 1) доли населения, занятого производительным трудом; 2) производительности труда. Главный фактор увеличения уровня производительности труда - разделение труда, или специализация. Результатом разделения труда являются: 1) экономия рабочего времени; 2) совершенствование навыков работы; 3) изобретение машин, облегчающих ручной труд. Смит выявил универсальный характер разделения труда от простых операций на предприятии до отраслей производства и общественных классов.
Поскольку разделение труда вызывает снижение издержек производства, то оно открывает простор для использования машин, так как механизировать можно было лишь простые операции. Смит считает, что разделение труда обусловливает обмен между людьми продуктами их деятельности. Смит полагает, что обмен экономит труд, так как специализированный работник производительнее неспециализированного; и если бы последний сам изготовлял все необходимые ему продукты, то тратил бы гораздо больше труда, чем, получая их в обмен на свои, производимые на основе разделения труда. Каждый выигрывает время и силы, как бы получает больше труда, чем обладает им.
Деньги, по А. Смиту, есть особый товар, который является всеобщим средством обмена. Деньги возникли благодаря тем трудностям, которые возникли при обмене; они стихийно выделились из мира товаров. А. Смит считал, что издержки обращения должны быть минимальными, и поэтому отдавал предпочтение бумажным деньгам. Разницу между металлическими и бумажными деньгами не видел. Считал, что необходим обмен бумажных денег на золото.
