К началу XVII столетия кризисное положение в экономической и политической жизни страны, порожденное, прежде всего, опричниной и Ливонской войной и ненадолго улучшенное попытками проведения реформ в экономике и изменением курса внешней политики, вновь резко обострилось.
Российское государство вступает в период Смуты - так современники определили трагические события, поставившие страну на грань разрушения государственных начал и фактического распада, тесно связанные во времени с моментом избрания на российский престол Бориса Годунова (1598 - 1605). Торжественное венчание Годунова на царство в сентябре 1598 г., ознаменовавшее, казалось бы, триумф его политической карьеры, стало началом крушения политики государственной централизации, которую Борис Годунов проводил вслед за Иваном Грозным.
Воцарение Годунова, не принадлежавшего по своему происхождению ни к Рюриковичам, ни к Гедиминовичам, в отличие от его конкурентов - Мстиславских и Шуйских, усилило распри в среде высшей знати. Росли слухи о том, что царевич Дмитрий был убит в Угличе по приказу Годунова. Царь Борис как во внутренней, так и во внешней политике развивал те тенденции, которые наметились в последние годы правления Ивана Грозного.
Прежде всего правительство Годунова заботилось об удовлетворении насущных нужд служилого дворянства, в котором оно видело свою главную опору. С этой целью были приняты: в 1584 г. уложение об отмене тарханов (земель, освобожденных от уплаты налогов) и в начале 90-х гг. закон о выделении господской запашки феодалов. Решительно ограничивался рост владений церкви. Намечалось оздоровление хозяйства военно-служилых землевладельцев.
Целая серия мероприятий была призвана покончить с обезлюдением центра страны. Например, было проведено так называемое посадское строение - учет населения посадских слобод и сотен -- с целью вернуть людей, ушедших на частновладельческие дворы и слободы в города. Указы о холопах имели целью закрепить за служилыми людьми их челядь. Некоторому ослаблению внутренней социальной напряженности в стране способствовала внешнеполитическая деятельность Годунова, благоприятствовавшая освоению юга и юго-востока страны и продвижению в Сибирь.
В Поволжье, в южные и сибирские земли хлынул поток крестьян, холопов и ремесленников, спасавшихся от голода и гнета. На новых рубежах возводились крепости и города, осваивались необжитые земли. Во внешней политике стремление к поиску мирных решений конфликтов в 1584 - 1598 гг. превратилось в принцип поддержания дружественных отношений с соседними странами. Россия в годы царствования Бориса Годунова практически не вела кровопролитных войн.
В осуществлении своей политической программы Годунов не смог бы обойтись без слаженного государственного аппарата. Он привлек к государственной деятельности многих выдающихся администраторов и упорядочил работу приказов. Борис стремился разрушить родовой принцип формирования Боярской думы, заменив его семейно-корпоративным; когда при назначении в Думу решающую роль играла близость к правителю.
Достижения политики Бориса Годунова были непрочными, поскольку основывались на перенапряжении социально-экономического потенциала страны, что неизбежно вело к социальному взрыву. Недовольство охватывало все слои общества: знать и боярство были возмущены урезанием своих родовых прав, служилое дворянство не удовлетворяла политика правительства, не способного пресечь бегство крестьян, существенно снижавшее доходность их поместий, посадское население выступало против «посадского строения» и усиления налогового гнета; даже .православное духовенство было недовольно урезанием своих привилегий и жестким подчинением самодержавной власти.
