О названии города и времени его основания в исторической и археологической науке нет единого мнения. Дата рождения Новгорода -- 859 год -- условная, поскольку установлена она только по первому упоминанию города в русских летописях. Но, кроме русских летописей, есть богатая письменность Византии, и оказалось, что там Новгород упоминается гораздо раньше 859 года.
По богатству своему и значению Новгород был вторым городом на Руси после Киева. Земля Новгородская представляла собой огромное государство, которое охватывало весь север нашей страны. Однако обширные новгородские земли были скудны, огромные пространства покрывали леса и болота, но предприимчивые купцы и первопроходцы, заводили свои поселения по всему Северу.
В знак своей силы и могущества город над Волховом воздвиг "дубовый храм о тринадцати верхах" -- Софию Новгородскую. Когда церковь в 1045 году сгорела, князь Владимир заложил в центре каменного кремля, Софию каменную. Этот собор тоже горел, но каждый раз поднимался вновь, становясь еще краше и величественней. В этом соборе русские князья служили молебны перед отправлением в боевые походы, его опекал и Иван Грозный, но когда город пытался перечить ему, он разорял "Святую Софию".
Новгород находился в центре водных путей, связывавших русские земли с западными странами; через Новгород проходил "великий путь из варяг в греки", и город контролировал бескрайние просторы русского севера вплоть до Белого моря. Выгодное географическое местоположение и определило быстрый рост города. Не сельское хозяйство и даже не ремесла, а торговля была "внутренним и внешним жизненным нервом" Новгорода.
В силу общего уклада своей жизни Новгород всегда проявлял стремление к самобытности и самостоятельности. В начале XII века, когда Киевская Русь распалась на отдельные княжества, Новгород стал самостоятельным городом и превратился в феодальную республику -Господин Великий Новгород. Правящими кругами в ней стали владевшие обширными землями бояре, богатое купечество и высшее духовенство. Князь в Новгороде не имел такой власти, как в других русских городах, так как его приглашали сюда княжить на определенных договорных условиях: договоры скреплялись целованием креста. Главная задача князя состояла в организации обороны города. Все вопросы городской жизни решались на Совете господ, во главе которого стоял епископ. Епископ владел кремлем и Софийским собором, где хранилась новгородская казна, ведал внешними сношениями Новгородской республики, имел право судить и наблюдать за торговлей. Решения Совета господ потом выносились на утверждение вече -- собрания свободного городского населения. Главой исполнительной власти являлся посадник, который председательствовал на вече.
Вече постановляло новые законы, приглашало князя или изгоняло его, выбирало и судило главных городских сановников, разбирало их споры с князем, решало вопросы о войне и мире.
Московские князья, ведя борьбу за объединение русских земель, не раз ходили походами на Новгород. Московский князь Дмитрий Донской первым заставил новгородцев признать свою зависимость от Москвы, но жители вольного города еще долго продолжали бороться
В 70-х годах XV века, в последние дни независимости Новгорода, часть новгородской знати захотела перейти под власть литовского князя. Душой патриотов, которые противодействовали притязаниям Москвы, была Марфа Борецкая, за которой закрепилось прозвище "посадница", хотя она ею никогда не была. Двор вдовы новгородского посадника на Софийской стороне был местом, куда стекались все недовольные присоединением Новгорода к Москве.
Сыновья и друзья Марфы-Посадницы объявили на вече, что Новгород -- сам себе государь, жители его -- люди вольные и сами выберут себе князя и что лучше отдаться под власть литовского князя Казимира, чем подчиниться Москве. Многие в Новгороде приняли сторону Борецких.
В ответ на такие действия новгородских бояр московский князь Иван III предпринял поход на Новгород
Новгородцы в решающем сражении потерпели поражение, и московский князь расправился со многими именитыми новгородцами - у кого отобрал земли, а кого отправил в ссылку
Однако Иван III считал, что новгородцы еще не до конца покорились ему, и еще раз "явился в Новгород под предлогом благочестия... чтобы удержать их в вере, так как они якобы хотели отпасть от русского закона. Посредством этой хитрости он занял Новгород и обратил его в рабство, отняв все имущество у архиепископа, граждан, купцов и иноземцев".
Марфа-Посадница говорила, что с потерей вольности померкнет слава Новгорода,
Однако сила традиций новгородской вольности была так велика, что в течение еще 100 лет в Новгороде были живы воспоминания о прежней вольной жизни. Кроме того, в годы правления Ивана Грозного новгородцы были недовольны затянувшейся Ливонской войной, которая разоряла их земли и мешала торговле с заграничными странами. Чтобы ослабить тягу новгородцев к самостоятельности, царь отправился с опричниками на Новгород.
Второго января 1570 года передовой царский отряд обложил Новгород, овладел пригородными монастырями, захватил все церковное имущество и, взяв в плен до 500 монахов, поставил их "на правеж" до прибытия царя. Той же участи подверглись целые сотни семейств новгородцев, имущество которых было опечатано.
Через четыре дня прибыл Иван Грозный, а с ним и царевич Иван, и 1500 стрельцов. По приказу царскому игумены и монахи, взятые "на правеж", были забиты до смерти палками, а трупы их были отданы в обители для погребения. Архиепископ Пимен был взят под стражу, а дом его отдан опричникам на разграбление. Взятых в плен горожан и купцов пытали в присутствии царя и царевича, пытали не просто, но опаляя их каким-то необыкновенным горючим составом; затем началось потопление новгородцев в Волхове. Сотнями и тысячами на санях свозили обоего пола и всякого возраста жителей на берега реки, на которых стояли опричники с копьями, баграми и долбнями, то есть деревянными молотами. Оглушив жертву ударом долбни по голове, ее бросали в проруби; выплывавших из-подо льда прикалывали или вталкивали обратно в воду, и это зверство продолжалось в течение пяти недель!
По окончании этой расправы царь со своими сподвижниками начал грабить и жечь окрестные монастыри, резать обывателей, истреблять скот и житницы, разрушать дома, сквернить женщин и младенцев, наконец, велел опустошить и обезлюдеть окрестности Новгорода на 250 верст в окружности!
Но вопреки предсказаниям Марфы-Посадницы, Новгород не погиб. Пройдя через многие испытания -- огонь гражданской войны, голод, разруху, сквозь все испепеляющие годы Великой Отечественной Войны, -- он только приумножил свою славу
