Причины кризиса заключались в обострении социальных, сословных, династических и международных отношений в конце правления Ивана IV и при его приемниках.
Когда трон перешел к царю Федору Ивановичу, началось крушение былого всевластия. Новый царь отличался слабоумием, и даже исполнение внешних ритуалов двора давалось ему с трудом. Поскольку царь был болен, при нем функционировал регентский опекунский совет, куда входили Б.Я. Бельский, И.П. Шуйский и Б.Ф. Годунов. Последний, пользуясь близостью к царю, сосредоточил значительную власть в своих руках. 15 мая 1591 г. при неясных обстоятельствах в Угличе погиб последний из прямых наследников престола царевич Дмитрий. После смерти Нагие сознательно распространили слух о том, что царевича зарезали посланные Годуновым люди. Со смертью Федора в 1598 г. прекратилась династия Рюриковичей, правившая Русью 700 лет. Руси предстояло избрать нового царя. Борьба за власть в правительственной верхушке еще более обострилась.
17 февраля истекло время траура по Федору, и Москва тотчас же приступила к выборам нового царя. Выждав момент, Борис сообщил о своем согласии принять корону. 30 апреля Годунов окончательно вернулся в столицу. Переезд Бориса в царские апартаменты положил конец разногласиям в стане оппозиции. В сентябре Годунов венчался на царство в Успенском соборе Кремля. В тяжелых условиях экономической разрухи, сложной международной обстановка он продолжил политику И. Грозного, но менее жесткими мерами. Годунов вел успешную внешнюю политику. При нем происходило дальнейшее продвижение в Сибирь, осваивались южные районы страны. Значительно укрепились русские позиции на Северном Кавказе, в Закавказье, Заволжье. В 1595 г. после продолжительной борьбы со Швецией был заключен Тявзинский мир, по которому России были возвращены утерянные земли на берегу Балтики - Ивангород, Ям, Копорье, Корела. Крупным успехом было учреждение в 1589 г. патриаршества в России, повысился ранг и престиж русской церкви.
Правитель провел в жизнь крупнейшие социальные реформы, сплотившие дворянское сословие. Вывод страны из запустения Борис Годунов видел в закрепощении крестьян. Важным законодательным актом правительства Бориса Годунова по крестьянскому вопросу явился указ 1597 г. о сыске беглых крестьян.
Наметившийся в 90-х годах XYI в. экономический подъем был прерван неурожаем 1601 года. В стране начался голод, продолжавшийся около трех лет. Население быстро исчерпало имеющиеся у него запасы зерна. Царь Борис приказал открыть царские житницы и стал раздавать голодающим хлеб. В годы голода царь издал указ о временном возобновлении Юрьева дня.
С начала XVII столетия Россия втягивалась в гражданскую войну, осложненную вмешательством извне.
В Речи Посполитой объявился «царевич Дмитрий», якобы, чудом спавшийся от гибели в Угличе. Появление самозванца было выгодно польско-литовской шляхте. Король Зигмунд III вынашивал планы отторжения от России ряда земель по ее западной границе, прежде всего, Смоленска. Поэтому Лжедмитрий встретил поддержку в правящих кругах Речи Посполитой и у католической церкви.
Немало сторонников “царевича” нашлось на Руси, в среди донского казачества. В октябре 1604 г. Лжедмитрий 1-й вступил в южную Россию, охваченную восстаниями. К самозванцу перешел ряд городов, он получил пополнение отрядами запорожцев и донцев (более 20 тыс. чел.). 21 января 1605 г. у села Добрыничи Комарицкой волости произошло сражение отрядов самозванца с царским войском во главе с князем Ф.И. Мстиславским. Разгром был полный: Лжедмитрий спасся бегством в Путивль. В этот критический для самозванца период 13 апреля 1605 г. умер царь Борис и на престол вступил его 16-летний сын Федор. Боярство не признало нового царя. 7 мая на сторону Лжедмитрия перешло царское войско во главе с воеводами Петром Басмановым и князьями Голицыными. Бояре-заговорщики 1 июня 1605 года организовали государственный переворот и спровоцировали в столице народные выступления. Царь Федор был свергнут с престола и задушен, а его сестру сделали наложницей нового «царя».
Отрепьев торжественно въехал в Москву 20 июня 1605 года. Впервые в истории России самозванец сел на царский престол и правил около года. Он начал с того, что щедро наградил своих приверженцев. Податное население юго-западных и южных уездов страны было освобождено от налогов на 10 лет. Воины повстанческой армии получили богатые пожалования. Члены «воровской» думы заняли места родни Годунова среди московских бояр
Но бояре взяли инициативу в свои руки. Они заставили самозванца удалить из Москвы приверженцев силовых методов борьбы с оппозицией - Б. Бельского и его товарищей, добились роспуска повстанческой армии и приступили к подготовке заговора. Почувствовав, что земля начинает уходить из под ног, самозванец обратился к своей невесте Марине Мнишек и ее отцу. На свадьбу будущий тесть привел значительный отряд иноземный наемников. Отрепьев полагал, что с их помощью легко справится с боярским заговором, но допустил ошибку. Иноземные солдаты вели себя в Москве как в завоеванном городе. Москвичи, с симпатией относившиеся к Дмитрию, не выдержали бесчинств наемников и 17 мая 1606 г. восстали против иноземцев. Заговорщики воспользовались беспорядками, проникли в кремль и убили самозванца.
Погубив самозванца, бояре после борьбы за власть возвели «без земского совету» на царский престол главу заговора В.И. Шуйского (1606 - 1610). Он обратился к народу с обличениями самозванца и призывами к миру. Власти надеялись, что воцарение «законного царя» быстро успокоит народ, но они заблуждались. На юго-западе страны вновь вспыхнуло восстание под руководством атамана И.И. Болотникова. Войско Болотникова состояло из отрядов повстанцев первого самозванца. Во главе большого повстанческого войска Болотников подошел к Москве. С ним были и дворянские отряды И. Пашкова и П. Ляпунова из Рязанской земли. Болотников выдвигал опасные для вотчинников и помещиков требования, что грозило лишением привилегий господ. В конце 1606 г. развернулось сражение у стен Москвы. Переход дворянских отрядов в лагерь Шуйского позволил правительственной армии взять верх над восставшими. Им пришлось отступить к Калуге, а затем засесть в Туле. Огромное царское войско блокировало Тулу. Несмотря на голод, повстанцы стойко оборонялись. Осаждавшие перекрыли р. Упу плотиной и город был затоплен. Шуйский обещал Болотникову и его сподвижникам сохранить жизнь. Но царь не сдержал свое слово. Болотникова схватили и сослали в далекий Каргополь, где его затем тайно умертвили (1607). Однако праздновать победу Шуйскому не пришлось.
12 июля 1607 г. в городе Стародубе-Северском появился Лжедмитрий II («Тушинский Вор»). Здесь при «царе Дмитрии» сразу же образовалась «воровская» боярская дума. В конце лета 1607 года отряды самозванца двинулись на помощь армии Болотникова к Туле. Но уже в ноябре 1607 г. к лже-царю присоединились остатки войска Болотникова с атаманом Заруцким. Разбив в нескольких боях войска Шуйского, к июню Лжедмитрий II дошел до села Тушина (у Москвы), где обосновался лагерем. Тут возникла многочисленная «боярская дума». В этот период в стране установился фактически режим двоевластия
В тот же период польские войска осадили Смоленск. Тем временем «воровские» бояре вступили в переговоры с жителями столицы и предложили им одновременно низложить Лжедмитрия ii и В. Шуйского. Власть в стране оказалась в руках «семибоярщины» - особой комиссии московской боярской думы во главе с князем Ф.И. Мстиславским. Семибоярщина смогла убедить избрать царем польского королевича Владислава.
На призыв дворянина Прокопия Ляпунова освободить родную землю откликнулись многие русские люди, стекавшиеся под знамена народного ополчения. В начале марта 1611 г. ополчение двинулось на освобождение Москвы. Из посланцев разных местностей (дворян, других служилых людей, посадских верхов, церковников) был образован своеобразный орган, напоминающий Земский собор, - «Совет всей земли». Разнородный социальный состав ополчения стал источником его слабости. Возник конфликт между дворянами и казаками, П. Ляпунов был убит, ополчение лишилось энергичного руководителя. Вступление русских ратников в столицу не достигло цели.
Потрясением для современников стало падение Смоленска, гарнизон и жители которого в течение 20 месяцев мужественно держали оборону от превосходящих сил Сигизмунда. Воспользовавшись российской смутой, шведские войска оккупировали Новгород с его обширной округой. Таким образом, Россия оказалась на грани утраты своей государственной независимости и территориальной целостности. Страна в значительной мере была деморализована, дезориентирована. Однако нашлись новые патриотические силы, выступившие на защиту Русской земли. Их центром с осени 1611 г. стал Нижний Новгород. Местные посадские люди выбрали своим земским старостой купца К.А. Минина. Минин призвал сограждан собрать средства, создать ополчение и пойти освобождать Москву. Патриотический порыв охватил массы. В Нижний Новгород стали стекаться ратные люди. Аналогичные призывы исходили от игумена Троице-Сергиева монастыря Авраама Палицына. Возглавил ополчение князь Д. М. Пожарского, одного из предводителей 1-го ополчения. Действия этих выдающихся патриотов России обеспечили успех. Кроме того, надлежало сформировать авторитетное правительство - новый «Совет всей земли». Недаром К. Минин воспринимался как человек «выборный всей землею».
Рать Минина и Пожарского в августе 1612 г. подступила к Москве. К городу на выручку гарнизона интервентов спешила армия гетмана Хоткевича, встретившее отпор на рубеже Арбатских и Чертольских ворот. Русские сумели устоять и провели ответное наступление. Последующие совместные действия обоих ополчений привели к поражению воинства Хоткевича и его отступлению от Москвы. Судьба окруженного в центре города гарнизона интервентов была предрешена. Взятие ополченцами Китай-города означало капитуляцию, которая и состоялась 26 октября 1612 г. Москва была освобождена. В жестокой и суровой борьбе русский народ отстоял независимость своей родины.
