Основной внешнеполитической задачей России в эпоху Петра I стала борьба за выход к Балтийскому морю, а её содержанием явилась длительная, занявшая почти все годы петровского правления, Северная война со Швецией
(1700-1721 годы).
В результате дипломатических усилий Петру удалось привлечь в качестве союзников против северного соседа Речь Посполитую, а также Саксонию и Данию (Северный союз был оформлен в 1699 году). С Турцией было заключено 30-ти летнее перемирие. При этом России удалось отстоять устье Дона с крепостью Азов и отмену выплаты унизительной дани крымскому хану.
В августе 1700 года началась Северная война. Пётр двинул 35-тысячную армию против шведской крепости Нарва. Осада её затянулась. В это время шведы, осадив Копенгаген, заставили Данию выйти из войны. Затем Карл XII неожиданно появился под Нарвой и атаковал русский лагерь. Русская армия потерпела поражение. Разгром под Нарвой резко ухудшил международное положение России. Считая её окончательно разбитой, Карл XII перенёс все силы на борьбу с Польшей. Однако Пётр, не теряя времени, энергично реорганизовывал русскую армию. Уже в 1701-1702 годах конница Б.П.Шереметьева дважды побеждала в Прибалтике шведов, а русская флотилия вынудила шведские корабли уйти в Финский залив. В октябре 1702 года после осады пала шведская крепость Нотебург (бывший Орешек, переименованный Петром в Шлиссельбург), а весной 1703 года была взята крепость Ниеншанц у устья Невы. Здесь 16 мая 1703 года была заложена Петропавловская крепость - основание города Санкт-Петербурга, а затем база флота крепость Кронштол (Кронштадт). В 1704 году русские взяли Нарву и Дерпт (Юрьев), оттеснили шведов к Ревелю (Таллину) и Риге. В результате этих побед Россия крепко закрепилась в Восточной Прибалтике, добилась выхода к Балтийскому морю и предложила Швеции мир, но получила отказ.
Осенью 1706 года армия польского короля Августа II капитулировала перед шведами. Россия осталась одна перед лицом самого могущественного в Европе противника. Летом 1708 года Карл ХII с 35-тысячной армией вторгся в Россию. Его войска тотчас столкнулись с беспощадной партизанской войной. Карл повернул на Украину, где, как он рассчитывал, к нему присоединится предатель - гетман Мазепа с 20-тысячным казацким войском. Король даже не дождался спешившего на соединение к нему из Риги 16-тысячного отряда Левенгаупта с огромным обозом и артиллерией. 28 сентября 1708 года Пётр разбил войско Левенгаупта у деревни Лесной. На Украине Карла ждало разочарование: во-первых, за Мазепой пошла незначительная часть запорожцев, а во-вторых, на Украине он тоже столкнулся с партизанской войной. Репрессии против местного населения только усиливали её.
Весной, пережив тяжёлую зиму 1708-1709 года, Карл XII двинулся на восток. В апреле он подошёл к Полтаве и осадил её. Небольшой гарнизон крепости при поддержке населения выдержал более чем двухмесячную осаду. К
концу июня подошла русская армия. Пётр решил дать шведам генеральное сражение. 27 июня 1709 года состоялась знаменитая "Полтавская баталия". Шведские войска были наголову разбиты русскими воинами. Главную роль при Полтаве сыграло подавляющее превосходство петровской артиллерии (102 русских орудия против 39 шведских) . Карл скрылся во владениях Турции. Оставался ещё морской театр военных действий, где господствовал шведский флот. 27 июля 1714 года русский флот под командованием Ф.М.Апраксина разгромил большую шведскую эскадру у мыса Гангут. В 1720 году вторая блестящая победа - при Гренгаме - ознаменовала появление ряду сильнейших новой морской державы.
30 августа 1721 года в городе Ништадте после длительных переговоров был подписан русско-шведский мирный договор. России перешла часть Латвии, Эстонии и Карелии с Выборгом. Россия обязалась уплатить Швеции 2 миллиона ефимков в вознаграждение за территориальные уступки. Таким образом Балтийский вопрос был решён в пользу России. Пётр I прорубил "окно в Европу", что имело необратимые последствия для истории Росс
