В России с императора Петра I начинаются заботы о принятии мер, содействующих развитию художеств. Пётр вызывает из-за границы граверов, живописцев, архитекторов, а затем предполагает открыть преподавание искусств в задуманной им «академии наук и курьёзных художеств». План Петра отчасти осуществился: в открытой при Екатерине I Академии наук было введено преподавание искусств — живописи и скульптуры. Академия наук при бедности условий, в которые поставлено было преподавание искусств, не могла образовать художников, но успела подготовить множество сведущих мастеров, успешно исполнявших делавшиеся академии заказы.
В 1758 году по инициативе И. И. Шувалова в Петербурге была основана академия трех знатнейших художеств — живописи, скульптуры и архитектуры, где впервые стали серьезно обучать изобразительному искусству русских художников. Здесь начала формироваться новая методика преподавания рисования. В меценатстве Шувалова была ясная, четкая идеология: развить в России науки и искусства и доказать миру, что русские люди, как и другие народы, могут достичь успехов во всем - только создайте им условия!
Планы создания в России академии художеств по образу и подобию французской лелеял ещё Пётр Великий. За год до смерти он издал указ «Об академии, в которой бы языкам учились, также прочим наукам и знатным художествам». Это петровское начинание после его смерти было воплощено в жизнь как художественное отделение Академии наук, а к середине XVIII века и вовсе превратилось в гравёрно-рисовальную школу.
Развитие Русского Просвещения подвигло фаворита И. И. Шувалова на представление императрицеЕлизавете Петровне предложения о необходимости завести «особую трёх знатнейших художеств академию». Иван Иванович предполагал открыть её в Москве, при задуманном им университете, но в результате академия художеств была учреждена в 1757 г. в Санкт-Петербурге, хотя первые 6 лет числилась при Московском университете, который возглавлял всё тот же Шувалов.
В Санкт-Петербурге академия первоначально размещалась в особняке Шувалова на Садовой улице. С 1758 г. здесь начались учебные занятия. Учебный курс длился 9 лет и включал изучение искусства гравюры, портрета, скульптуры, архитектуры и т.п. С 1760 г. лучшие выпускники на казённые средства отправлялись на стажировку за границу (своего рода аналог Римской премии).В 1800 году академию возглавил богатый меценат А. С. Строганов, поднявший её на новый уровень. При нём появились медальерный и реставрационный классы, в качестве вольноприходящих слушателей в академию стали допускать крепостных. Подготовленные Строгановым в 1802 г. распоряжения предусматривали коренную реформу академии, включая устройство картинной галереи и учреждение премий, но эти планы не осуществились, кроме разве только посылки молодых художников за границу.
Новым Уставом 30 августа (9 сентября) 1859 года изменено преподавание наук сообразно двум отделениям академии: одно по живописи и скульптуре, другое по архитектуре. Общие науки, на которые до тех пор обращалось мало внимания, заняли видное место в обоих отделениях. Для архитекторов введено преподавание математики, физики и химии. Также было установлено три степени звания классных художников. Получивший первую золотую медаль стал приобретать вместе с званием классного художника 1-й степени чин Х класса и право быть посланным за границу.
Академия также была и центром научно-исследовательской мысли, осваивающей художественное наследие, исторический и современный опыт мирового и российского изобразительного искусства. В петербургский период, который длился вплоть до Октябрьской революции 1917 года, Академия давала блестящую профессиональную подготовку молодым живописцам и скульпторам.
Декретом Совета народных комиссаров от 12 апреля 1918 года Императорская академия художеств была упразднена. На ее базе продолжало действовать Высшее художественное училище. После революции Академия пережила ряд
