Эллинизм, с точки зрения исторической науки - это период в истории античных государств Средиземноморского региона, началом которого принято считать завоевательные походы Александра Македонского, а окончанием - падение птоломеевского Египта и полное установление господства государств Древнего Рима (около 30 года нашей эры). Однако в искусствоведении под периодом эллинизма понимают обычно более короткий отрезок времени, продолжавшийся до фактического завоевания древнеримскими легионами Средиземноморья (II-I века до нашей эры). Главной особенностью эллинизма принято считать глобальное распространение греческого языка и образа жизни на территориях, завоеванных Александром Македонским, а также взаимное проникновение и взаимное влияние двух великих античных культур - персидской и греческой.
Походы Александра Македонского способствовали тому, что греческая культура распространилась на оргомных территориях от Малой Азии до границ Индии и от Черного моря до пустынь Аравийского полуострова. Это была самая большая империя, до тех пор известная человечеству, однако она оказалась непрочной и быстро распалась.
Развитие торговых отношений способствует быстрому росту и развитию новых городов. Центрами греческого влияния становятся Александрия, Антиохия и Пергам. В этих столицах возводятся богатые царские дворцы, храмы, театры, роскошные частные дома. Впервые в истории человечества появляются памятники инженерного искусства, например Фаросский маяк. Для эпохи эллинизма характерно было стремление к монументальности. Создаются огромных размеров статуи, типичный пример - Родосский колосс, фигура бога Гелиоса высотой 32 метра. Типичная характеристика эпохи эллинизма - сочетание и взаимопроникновение греческой и восточных культур и систематизация накопленных знаний.
