Победа в Великой Отечественной войне, решающая роль во Второй мировой войне существенно укрепили авторитет СССР, его влияние на международной арене. СССР стал одним из создателей Организации Объединенных Наций, постоянным членом Совета Безопасности. Столкновение внешнеполитических интересов СССР, с одной стороны, и его партнеров по антигитлеровской коалиции (США, Великобритания) — с другой, в сущности, было неизбежным. Советское руководство стремилось с максимальной выгодой использовать победу для создания собственной сферы влияния в странах Центральной и Юго-Восточной Европы, которые были освобождены Красной Армией (Польша, Румыния, Югославия, Чехословакия, Болгария, Албания и др.). США и Великобритания расценивали данные действия как угрозу своим национальным интересам, попытку навязывания этим странам коммунистической модели. В 1947г. президент США Г. Трумэн предложил образовать военно-политический союз западных стран, создать на границах СССР сеть военных баз, развернуть программу экономической помощи европейским странам, пострадавшим от фашистской Германии («доктрина Трумэна»). Реакция СССР была вполне предсказуема. Разрыв отношений между прежними союзниками стал реальностью уже в 1947 г. Наступила эпоха «холодной войны».
В 1946—1949гг. при непосредственном участии СССР в Албании, Болгарии, Югославии, Чехословакии, Венгрии, Польше, Румынии, Китае к власти пришли коммунистические правительства. Советское руководство не скрывало своего намерения направлять внутреннюю и внешнюю политику этих стран. Отказ югославского лидера И. Броз Тито подчиниться планам СССР об объединении в балканскую федерацию Югославии и Болгарии привел к разрыву советско-югославских отношений. Более того, в компартиях Венгрии, Чехословакии, Болгарии и др. прошли кампании по разоблачению «югославских шпионов». Нечего и говорить, что отказ от советской модели для руководства стран социалистического лагеря был попросту невозможен. СССР заставил их отвергнуть финансовую помощь, которую предложили США в соответствии с планом Маршалла, и в 1949 г. добился создания Совета Экономической Взаимопомощи, координировавшего экономические отношения внутри социалистического блока. В рамках СЭВа СССР на протяжении всех последующих лет оказывал весьма существенную экономическую помощь странам-союзникам.
В этом же году была оформлена Организация Североатлантического договора (НАТО), а СССР заявил об успешном испытании ядерного оружия. Опасаясь глобального конфликта, СССР и США мерялись силами в локальных столкновениях. Наиболее острым было их соперничество в Корее (1950— 1953), завершившееся расколом этой страны, и в Германии, где в мае 1949 г. была провозглашена ФРГ, созданная на основе английской, американской и французской зон оккупации, а в октябре — ГДР, вошедшая в сферу советского влияния.
«Холодная война» в 1947—1953 гг. не раз приводила мир к порогу настоящей («горячей») войны. Обе стороны проявляли упорство, отказывались от серьезных компромиссов, разрабатывали военно-мобилизационные планы на случай глобального конфликта, включавшие возможность нанесения первыми ядерного удара по противнику.
