Преступление, как и любое иное правонарушение, есть поступок одного человека. Именно поэтому ему присущи все те объективные и субъективные особенности, которые характеризуют поведение человека: физические свойства — то или иное телодвижение либо несовершение его, использование физических, химических, биологических и иных закономерностей окружающего мира; психологические свойства — проявление сознания и воли, определенная мотивация поведения, его целенаправленность.
Но в отличие от иных поступков человека преступление по своей социальной сущности есть посягательство на те отношения, которые сложились в обществе, отражают его наиболее важные интересы, вследствие чего и охраняются уголовным законом. Преступление всегда противоречит основным потребностям и интересам общественного развития. А поскольку именно объективные закономерности развития общества, его потребности и интересы выступают критерием,: мерилом ценности или антиценности человеческого поведения, соответствия или несоответствия этим потребностям и интересам, преступление всегда является антиобщественным поведением.
При этом, поскольку интересы и потребности общества находятся в постоянном развитии, изменении, соответственно изменяется оценка определенного поведения человека как антиобщественного, преступного на том или ином этапе общественного развития. Поэтому понятие преступления не может быть неизменным: оно всегда должно отвечать конкретному этапу развития общества, потребностям и интересам, присущим данному этапу. Это позволяет сделать два вывода:
1) понятие преступления зависит от социально-экономических отношений, существующих на определенном этапе развития обществ и поэтому является исторически изменчивым;
2) признание определенного поведения человека преступление (криминализация) или исключение его из круга преступных (декриминализация) — это непрерывный процесс оценки соответствия или несоответствия такого поведения общественному развитию.
