Отмена крепостного права явилась одной из главных причин, обусловивших проведение судебной реформы, так как помещики утратили не только административно-полицейскую, но и судебную власть над крестьянами.
Содержание и основные направления реформы определялись в таких важнейших нормативных актах, как Учреждение судебных установлений, Устав гражданского судопроизводства, Устав уголовного судопроизводства и Устав о наказаниях, налагаемых мировыми судьями.
Реформа судебной системы провозгласила новые принципы судоустройства: отделение суда от администрации, создание всесословного суда, равенство всех перед судом.Создавались две судебные системы: местные и общие суды.
К местным судам относились волостные суды, мировые судьи и съезды мировых судей. Мировые судьи избирались на три года органами местного самоуправления иутверждались Сенатом. Они единолично рассматривали дела о менее важных преступлениях и проступках и иски по обязательствам с незначительной суммой требования.
К общим судам относились окружные суды, судебные палаты и кассационные департаменты Сената. Один окружной суд учреждался на несколько уездов. Коронные судьиназначались императором на основании принципа несменяемости. Окружной суд рассматривал уголовные дела в составе коронного суда и 12 присяжных заседателей, а гражданские дела – без участия присяжных. Введение в России суда присяжных, несомненно, являлось большим достижением демократической общественности. Однако сам порядок комплектования состава присяжных заседателей определенно строился с учетом классовых интересов и старых сословных принципов.
Изменились функции и структура органов прокуратуры. На прокуратуру возлагались поддержание обвинения в суде, надзор за деятельностью судов, следствия и за местами лишения свободы. Прокуроры состояли при судебных палатах и окружных судах.
В ходе реформы создавались отдельные органы предварительного следствия. Были введены гласность и состязательность судебного процесса: независимый от властей адвокат на равных противостоял государственному обвинителю (прокурору).
Судебная реформа, с одной стороны, приблизила российское правосудие к лучшим европейским образцам, но, с другой стороны, достаточно четко обозначила и его противоречия. Сохранялись пережитки старой сословной судебной системы (волостные, духовные, коммерческие суды). Демократические принципы организации и деятельности суда вызывали противодействие со стороны государственной бюрократии и монархического режима. Административное давление на судей, многочисленные изъятия из общего порядка рассмотрения дел свидетельствовали о нежелании властей последовательно идти по пути демократизации общественной жизни. Это имело принципиальное значение для будущего страны, так как такое поведение властей укрепляло правовой нигилизм населения.
