Национально-культурная автономия основана на признании права самоопределения этнических общностей вне конкретных территориальных образований. Она применяется там, где этнические группы живут не компактно, а разрозненно, вперемешку с представителями иных этнических групп. Национально-культурная автономия позволяет удовлетворять потребности различных народов в их культурном развитии, не разделяя их (народы) на титульные и нетитульные. Впервые идея национально-культурной автономии была детально разработана в трудах австрийских социал-демократов К. Реннера и О. Бауэра. В основе их концепции лежала мысль о том, что источником и носителем национальных прав должны служить не территории, борьба за которые лежит в основе большинства межнациональных распрей, а национальные союзы, создаваемые на основе добровольного волеизъявления.
Национально-культурной автономии предоставлен широкий комплекс прав: она может получать со стороны органов государственной власти и органов местного самоуправления поддержку, необходимую для сохранения национальной самобытности, развития национального (родного) языка и культуры; обращаться в органы законодательной (представительной) и исполнительной власти, местного самоуправления, представляя свои национально-культурные интересы; создавать средства массовой информации в порядке.
Национально-культурная автономия является видом общественного объединения. Организационно-правовой формой национально-культурной автономии является общественная организация.
