В физике консервати́вные си́лы (потенциальные силы) — силы, работа которых не зависит от формы траектории (зависит только от начальной и конечной точки приложения сил). Отсюда следует определение: консервативные силы — такие силы, работа которых по любой замкнутой траектории равна 0.
Потенциальная энергия — скалярная физическая величина, характеризующая способность некого тела (или материальной точки) совершать работу за счет своего нахождения в поле действия сил. Другое определение: потенциальная энергия — это функция координат, являющаяся слагаемым в лагранжиане системы, и описывающая взаимодействие элементов системы.
Пространство, в котором действуют консервативные силы, называется потенциальным полем.
Каждой точке потенциального поля соответствует некоторое значение силы 
, действующей на тело, и некоторое значение потенциальной энергии U. Значит, между силой и U должна быть связь 
, с другой стороны, dA = –dU, следовательно 
, отсюда
 . |
(5.3.6) |
Проекции вектора силы на оси координат:
Вектор силы можно записать через проекции:
 ,F = –grad U, |
(5.3.7) |
где 
.
Градиент – это вектор, показывающий направление наибыстрейшего изменения функции. Следовательно, вектор направлен в сторону наибыстрейшего уменьшения U.
