После расправы царского правительства с декабристами для передовой русской интеллигенции создалась тяжелая, гнетущая обстановка. Все стороны общественной жизни контролировались III отделением, имевшим разветвленную сеть доносчиков. В противовес этой политике в конце 20-х – начале 30-х гг. распространяются студенческие кружки, продолжавшие традиции декабристов.
На рубеже 30-40-х гг. определились три идейно-политических направления: реакционно-охранительное, либеральное, революционно-демократическое.
Идейным выражением реакционно-охранительного направления стала «теория официальной народности». Ее принципы были сформированы министром просвещения С.С. Уваровым: «православие, самодержавие, народность». «Народность» трактовалась как приверженность народных масс к исконно русским началам – самодержавию и православию. Крепостное право объявлялось важнейшим устоем России, а самодержавие – «священным и неприкосновенным». Обосновывался самобытный путь развития России, отличный от развития стран Запада.
Либерально-оппозиционное направление было представлено двумя общественными течениями – славянофилами и западниками. И те, и другие выступали за отмену крепостного права и искали пути совершенствования существующего строя. Однако их подход к прошлому и будущему был противоположен.
Славянофилы доказывали своеобразие русского исторического процесса, идеализировали «самобытные» учреждения: крестьянскую общину и православную церковь. Николаевскую политическую систему с ее «немецкой» бюрократией рассматривали как логическое следствие отрицательных сторон преобразований Петра I, осуждали чиновничью бюрократию. Они считали что русский народ никогда не претендовал на участие в политической жизни. Традиционно русская жизнь строилась на коллективистских принципах, и отвергала единовластие, власть московских царей была ограничена народным мнением, выражавшимся Земским собором. Западники доказывали идею об общности исторических путей Европы и России. Их устраивала конституционно-монархическая форма правления с определенными гарантиями свободы слова, печати, гласного суда. Они отрицательно относились к самодержавию, крепостному праву и полицейско-бюрократическим порядкам николаевской России. Они считали, что правительство навязала народу общину для удобства управления и сбора налогов. Деятельность Петра I они рассматривали как первую фазу обновления России, вторая должна начаться проведением буржуазных реформ сверху.
Представители революционно-демократического течения верили в действенность насильственного переворота.
