После смерти Петра I в январе 1725 года Россия вступила в эпоху дворцовых переворотов. В течение 37 лет (1725–1762) на престоле сменилось 6 царствующих особ. Из 37 лет 32 года царствовали женщины.
Причины дворцовых переворотов:
1) указ Петра I от 1722 года о наследовании престола, предоставляющий императору самому назначать своего наследника;
2) большое количество прямых и косвенных наследников;
3) личные интересы аристократии и дворянства.
Инициаторами переворотов были придворные группировки, опиравшиеся на дворян из гвардии. Таким образом, в результате каждого переворота дворянство только усиливало свои позиции.
Екатерина I (1725–1727), возведена на престол после смерти Петра I, фактически передала всю власть Верховному тайному совету во главе с А.Д. Меньшиковым, куда входили ближайшие сподвижники Петра.
Петр II (1727–1730), внук Петра I, сын Алексея Петровича, вступил по завещанию Екатерины в 13-летнем возрасте. Фактически правили князья Голицыны и Долгорукие. Меньшиков был отстранен от власти князьями Долгорукими и отправлен в ссылку.
Петр II умер от оспы в Москве не оставив завещания. Династия Романовых пресеклась по мужской линии.
Анна Иоанновна (1730–1740), дочь брата Петра I Ивана Алексеевича, герцогиня Курляндская. Взошла на престол в результате избрания Верховным тайным советом. Условием воцарения было подписание условий (кондиций) об ограничении власти в пользу Совета. По восшествии на престол условия отвергла, члены совета арестованы и сосланы. Во время правления Анны Иоанновны наблюдается отход от петровских реформ. Между монархом и Сенатом возникает особый совет из наиболее доверенных лиц, сокращаются расходы на армию, чиновничество, ограничивается власть губернатором в пользу местного самоуправления. В центральном аппарате происходит засилье немцев.
Иоанн VI Антонович (1740–1741) – правнук Ивана Алексеевича и племянник Анны Иоанновны, вступил на престол в возрасте 6 месяцев при регентстве фаворита Анны герцога Бирона. Свергнут Елизаветой I Петровной и заточен в Петропавловской крепости.
Елизавета I Петровна (1741–1761) дочь Петра I, пришла к власти в результате дворцового переворота 25 ноября 1741 года. Во время переворота Елизавета опиралась на антинемецкие настроения в обществе, среди промышленников, дипломатов и в гвардии. Движущей силой переворота стал Преображенский полк. Во время правления Елизаветы усилилась роль и влияние дворянства. Фактически произошла передача административно-полицейских функций государства к дворянству. Елизавета попыталась реставрировать некоторые порядки и государственные учреждения, созданные Петром I. Она упразднила Кабинет министров (создан Анной) и расширила функции Сената, из управления устранены немцы и введены русские. Пыталась систематизировать законы, но безрезультатно. Годы правления Елизаветы отмечены ростом патриотизма в обществе, расцветом науки и образования (открыт Московский Университет), созданы условия для благоприятного развития России и блистательного царствования Екатерины II.
В социальной политике происходило укрепление крепостничества: крестьянам запрещено самостоятельно открывать промысловую деятельность, при смене монарха присягу на верность престолу за крестьян произносил помещик. При Елизавете отменена смертная казнь. Дворянам разрешено заниматься мануфактурами и торговлей, с целью финансовой поддержки открыт Дворянский банк, разрешено дворянам ссылать провинившихся крестьян в Сибирь без суда. Вместе с тем Елизавета затруднила вхождение недворян в дворянское сословие через выслугу, повысив ценз в Табели о рангах.
Петр III (1761–1762) внук Петра I и племянник Елизаветы, вступил на престол по завещанию. В 14-летнем возрасте привезен из Германии, отличался болезненностью и слабохарактерностью. Кумиром жизни для него был прусский король Фридрих Великий. Глубоко ненавидел все русское. До 30-летнего возраста находился в удалении от двора в Ориенбауме. Вступив на престол отказался от победы над Пруссией в ходе Семилетней войны, вернул все занятые территории и выплатил контрибуцию, чем сразу же настроил против себя гвардию и общество. «Манифестом о вольности дворянства» освободил дворян от обязательной государственной службы, разрешил свободный выезд дворян за границу. Другим указом лишил Церковь ее земельных владений, монастырские крестьяне перешли в разряд экономических государственных крестьян. Провел амнистию сосланных Елизаветой приближенных Анны (Миних, Бирон, Остерман). В области религии прекратил гонения на старообрядцев, разрешил свободу веры протестантам. В управлении империей ведущие роли опять стали занимать выходцы из немцев. В 1762 г. Петр III был свергнут в результате дворцового переворота свой женой Екатериной II, заточен в Шлиссербургской крепости где был убит фаворитом Екатерины графом Григорием Орловым. Началось правление его жены Екатерины II.
