Русские князья стали вассалами монгольских императоров и золотоордынских ханов. Чтобы остаться на своих княжениях, они должны были явиться в Орду и получить из рук хана ярлык (пожалование) на княжение.
Первым из русских князей на поклон в Орду пошел Ярослав Всеволодович, который после гибели в бою с татарами брата Юрия (1238) стал великим князем Владимирским. Вслед за Ярославом в Орду направились другие князья Северо-восточной Руси. Некоторые из русских князей не желали повиноваться монголам. Наиболее решительными противниками монгольской власти оказались южные князья — Даниил Галицкий и Михаил Черниговский, владения которых менее пострадали от татарского нашествия. Даниил Галицкий, борясь за самостоятельность, пробовал опереться на главу католической церкви папу Иннокентия IV. Однако новое движение татар на запад заставило южнорусских князей явиться в ставку хана. Михаил Черниговский при этом был убит в Орде. На северо-востоке враждебную позицию в отношении монголов занимали Андрей Ярославич, посаженный в 1249 г. на великое княжение, и тверской князь Ярослав Ярославич. Борьба этих князей также не увенчалась успехом. Андрей Ярославич принужден был спасаться от татар бегством в Швецию, тверской князь укрылся в Ладоге.
После Андрея Ярославича великим князем Владимирским стал прославленный в истории князь Александр Ярославич (Невский). Новый глава союза русских князей взял курс на мирные отношения с монголо-татарами. В тех условиях это была единственно правильная политика. Монголы были слишком сильны, Русь же — раздроблена и обескровлена.
Только таким путем можно было объединить усилия русских князей в борьбе против выступавших с запада немецких рыцарей, а затем, накопив силы, сбросить татаро-монгольское иго.
Русские князья, как вассалы ханов, обязаны были по их зову являться к ним со своими вооруженными отрядами и принимать участие в татарских походах. При поездке в Сарай русские князья привозили хану и окружавшим его вельможам богатые подарки. На Русскую землю была наложена тяжелая дань, летописец называет ее неминучей данью, так как уйти от ее уплаты было невозможно. В целях максимального сбора дани монголы производили в подчиненных им землях переписи населения. На Руси первая такая перепись была произведена в 1257 г. За единицу обложения был взят дом или семейство.
В течение 1257 — 1259 гг. монголы, несмотря на упорное сопротивление новгородцев, распространили дань на Новгородско-Псковскую землю, а также на Юго-Западную Русь.
Для поддержания своей власти и сбора дани монголы создали на Руси баскаческую военно-политическую организацию. Но русским княжеским центрам монголы посадили своих воевод-баскаков. Во Владимире сидел старший баскак, которому подчинялись все остальные. Баскаки имели свое управление. В их распоряжении находились специальные военные отряды, командный состав которых состоял из завоевателей, рядовой — в основном из набранного насильно местного населения. Баскаки следили за взиманием дани, выполнением повинностей, осуществляли контроль за деятельностью князей. В случае каких-либо затруднений при сборе дани баскаки охотно пускали в ход вооруженную силу.
Помимо дани, взимаемой с дома или семейства, с земель, с плуга, существовали также различные пошлины (с ловли зверя, рыбы, с пчелиных ульев). С торговли взималась определенная пошлина, так называемая тамга. Сбор дани и пошлин производили специальные чиновники-данщики, поил ужники, таможники. При переезде татарских чиновников население обязано было содержать их и давать им подводы. При баскаках установилась подводная повинность, были образованы специальные почтовые станции, так называемые «ямы», население обязано было давать лошадей и ямщиков для перевозки татарских чиновников.
Сбор дани производился исключительно жестоко, неимущие обращались в рабство. Тяжесть дани усугублялась еще тем, что она, как правило, отдавалась ханами на откуп жадным мусульманам откупщикам. Дань не бралась только с духовенства. Оно было освобождено от всякой дани и от каких-либо повинностей. Татары пытались использовать церковь в своих целях для слепого подчинения местного населения верховной ханской власти. Однако в этом отношении они достигли очень немногого. Наоборот, в ряде литературных произведений и проповедях того времени, сохранившихся до наших дней, проводилась мысль об объединении Русской земли для борьбы с врагом.
Владычество монгол, державшееся на терроре и насилии, вызывало решительный протест со стороны русского народа. Уже с середины XIII в. начали вспыхивать восстания в Новгороде, Ростове, Суздале, Ярославле. Волна народных антитатарских выступлений, захлестнувшая всю вторую половину XIII в., еще более усилилась в начале XIV в. Восстания эти были потоплены в крови, но они не пропали даром. В конце XIII в. золотоордынские ханы вынуждены были передать сбор дани из рук данщиков-откупщиков — в руки самих русских князей. В начале XIV в. татары пошли на ликвидацию системы баскачества.
Дани, повинности и открытый террор не исчерпали всей тяготы монгольской власти на Руси. Другой, не менее пагубной стороной ее было стремление ханов помешать политической консолидации русских земель. Пользуясь правом назначения на владимирский великокняжеский престол, татары разжигали среди русских князей междоусобицы. Они бдительно наблюдали, как бы тот или иной русский князь не усилился настолько, чтобы смог подчинить себе другие русские земли. В таком случае они старались передать великое княжение и связанные с ним материальные и политические выгоды другому князю. Противопоставить усилившемуся князю других князей и ослабить их во взаимной борьбе — именно так поступали татары, когда они разжигали вражду между князьями тверскими и ростовскими, а затем тверскими и московскими. Правилом татарских политиков был старый лозунг римских рабовладельцев: «Разделяй и властвуй».
Нашествие татаро-монголов и их власть оказали глубоко отрицательное влияние на развитие Руси. В борьбе с татарами погибли многие тысячи русских людей. Татарское нашествие и иго подорвали производительные силы русского народа. Многие города и села были сожжены и разграблены, в татарский «полон» угнаны тысячи и тысячи людей. Политика татар, направленная на разжигание междоусобиц, тормозила процесс политического объединения Русской земли. Огромный урон понесла русская культура. Монголы, оставшиеся в основном кочевниками-скотоводами, стояли на значительно более низком культурном уровне, чем русское население, и тормозили развитие Руси. Татаро-монгольское иго послужило причиной отставания Руси от Западной Европы, спасенной русским народом от нашествия.
Почти одновременно с монгольским нашествием с северо-запада русским землям стал угрожать другой страшный враг — немецкие рыцари. Первоначально их удар был направлен на прибалтийские племена.
Прибалтика была заселена различными племенами: эстамп, ливами, летгалами, курами, литвой, жмудью, пруссами и другими, которые ко времени появления в их землях немцев вышли из состояния родового строя и вступили в период феодализма. У них уже существовала частная собственность на землю, на базе которой выделялась знать. Знать имела земельные владения, замки, окружила себя дружинами. Занимались эти племена земледелием, скотоводством, бортничеством, охотой. Из ремесел были развиты древодельное, кожевенное, гончарное, железоделательное и др.
Прибалтийские племена с XI в. имели оживленные сношения с русскими землями. Еще в 1030 г. Ярослав Мудрый основал в земле эстов город Юрьев (Тарту). Русские купцы из Новгорода, Полоцка вели торговлю по Западной Двине не только с эстами, ливами и летгалами, но и с островом Готландом.
Отдельные племена платили Полоцку дань; Полоцк защищал их от нападений шведов, немцев и датчан. Добрососедские отношения между ними нарушались редко.
В конце XII в. Восточная Прибалтика стала объектом немецкой экспансии. К этому времени немецкие феодалы и купцы в своем продвижении на восток дошли до Вислы, но, натолкнувшись на сопротивление Польши и славянского племени пруссов, решили начать действовать со стороны Западной Двины.
