Для культуры Руси сер. 12– 1-й трети 13 в. характерно появление в разных регионах самобытных культурных центров. Получило дальнейшее развитие летописание. Если в 11– нач. 12 в. центрами летописной работы были только Киев и Новгород, то в последующий период летописи велись во многих центрах земель– Киеве, Новгороде, Чернигове, Переяславле, Владимире-на-Клязьме, Галиче. Летописание Южной Руси 12–13 вв. дошло до нас в составе главным образом Ипатьевской летописи, новгородское– в Новгородской 1-й летописи старшего извода, Северо-Восточной Руси– в Лаврентьевской и Радзивилловской летописях и Летописце Переяславля-Суздальского.
В кон. 12 в. было создано наиболее выдающееся по своим художественным достоинствам произведение древнерусской литературы– «Слово о полку Игореве», посвящённое неудачному походу на половцев в 1185 новгород-северского князя Игоря Святославича. Ряд обстоятельств– сопутствовавшее походу затмение солнца, гибель в степи всего войска, пленение четырёх князей, последующее бегство Игоря из плена– были уникальны и произвели сильное впечатление на современников, вызвав к жизни целых три литературных произведения («Слово о полку Игореве» и две летописные повести). Основные идеи «Слова»– необходимость единства действий русских князей перед лицом внешней опасности, губительность распрей и междоусобных войн.
В сер. 12– 1-й трети 13 в. появился ряд других ярких литературных произведений– сочинения Кирилла Туровского, «Слово о князьях», «Слово Даниила Заточника», Патерик Киево-Печерского монастыря, Житие Авраамия Смоленского, «Слово о погибели Русской земли».
В архитектуре наблюдается сочетание местных традиций, заимствованных из Византии форм и элементов западноевропейского романского стиля. Из сохранившихся памятников зодчества особо выделяются Георгиевский собор Юрьева монастыря и церковь Спаса на Нередице под Новгородом, Успенский и Дмитриевский 208 соборы во Владимире, церковь Покрова на Нерли и Георгиевский собор в Юрьеве-Польском. Высокого уровня достигли различные виды ремесленной техники– зернь, скань, чернь, перегородчатая эмаль.
К сер. 12 в. Русь вступила в т.н. удельный период, или период феодальной раздробленности. На месте единого государства сформировалась система фактически самостоятельных княжеств. Они складывались на основе волостей 11– нач. 12 в. по мере закрепления их за определёнными ветвями разросшегося княжеского рода Рюриковичей. Такие крупные самостоятельные княжества стали называться «землями»; термин же «волость» стал прилагаться преимущественно к более мелким княжествам, существовавшим в составе земель.
Не было своей княжеской ветви и в Новгородской земле. Здесь к 12 в. произошла консолидация местной знати в свою особую корпорацию, отделённую от княжеской дружинной организации. Новгородское боярство оказывало решающее влияние на выбор князей, и ни одной из княжеских ветвей не удавалось закрепиться в Новгороде. При этом княжеские прерогативы в Новгородской земле были существенно ограничены; в Новгороде стал складываться политический строй, определяемый в исторической науке как «боярская республика».
Не стало владением определённой ветви и Переяславское княжество (на Левобережье среднего Днепра, к югу от Черниговского княжества). Здесь на протяжении 12 столетия княжили представители разных ветвей потомков Владимира Мономаха.
Период сер. 12– 1-й трети 13 в. был временем роста вотчинной формы феодальной земельной собственности– княжеской, боярской, церковной– во всех русских землях. Тем не менее, ведущая роль в отношениях знати с рядовым населением по-прежнему принадлежала государственным повинностям, большая часть земледельцев оставалась лично свободной. Дружина, являвшаяся ранее корпорацией, объединявшей светскую часть господствующего слоя, со 2-й пол. 12 в. постепенно распадалась на бояр-землевладельцев, продолжавших оставаться на княжеской службе, и княжеский двор, члены которого именовались дворянами, или слугами.
В условиях существования системы самостоятельных княжеств-земель каждое из них стало проводить фактически самостоятельную внешнюю политику. Для южнорусских княжеств (особенно для Галицкой и Волынской земель) на первом месте были отношения с половцами и с западными соседями– Венгрией и Польшей. Суздальская земля имела постоянные связи с Волжской Булгарией (государство в Среднем Поволжье), Новгородская– со Скандинавией. Была распространена практика военных союзов княжеств с иноземцами против своих соперников на Руси. К междоусобным войнам привлекались главным образом половцы (чья военная активность после распада Руси на самостоятельные княжества вновь возросла), на юго-западе Руси в них участвовали венгерские и польские войска.
В 1-й трети 13 в. определились четыре сильнейших княжества и соответственно четыре наиболее влиятельные княжеские ветви: Черниговское (потомки Олега Святославича), Смоленское (потомки Ростислава Мстиславича), Волынское (потомки Изяслава Мстиславича) и Владимиро-Суздальское (потомки Юрия Долгорукого). Между князьями этих ветвей шла борьба за три стола, не закрепившихся ни за одним княжеским домом,– киевский, новгородский и галицкий (в Галиче в 1199 пресеклась местная княжеская ветвь). Если борьба за Новгород редко принимала характер военных действий (т.к. решающую роль в выборе князей здесь играло местное боярство), то споры за киевское и галицкое княжения велись преимущественно военным способом. Особенно острая борьба происходила в нач. 13 в., а затем в 1230-е гг. За киевский стол боролись главным образом представители смоленской, черниговской и волынской ветвей, но в 1230-е гг. к ним подключились и князья Суздальской земли. На новгородский стол претендовали смоленские Ростиславичи и суздальские князья, временами– черниговские Ольговичи; но с нач. 30-х гг. новгородское княжение закрепилось за князьями суздальской ветви. В борьбе за Галич участвовали волынские князья, смоленские Ростиславичи и черниговские Ольговичи.
