Со второй половины XIX в. люди, профессионально занимавшиеся умственным трудом, стали восприниматься в России как особый общественный слой — интеллигенция. Интеллигенцию сформировали выходцы из различных сословий (дворянства и духовенства).
В течение второй половины XIX в. значительно повысился уровень грамотности народа. Распространению просвещения способствовали публичные библиотеки, музеи, всевозможные курсы и кружки, учреждавшиеся различными общественными организациями. Радикальная интеллигенция нередко использовала просветительские организации для пропаганды своих взглядов, а правительство стесняло их деятельность. В пореформенную эпоху был создан ряд крупнейших музеев — Исторический музей и Третьяковская картинная галерея в Москве, Русский музей в Петербурге.
Издатели К.Т.Солдатенков, Ф.Ф.Павленков занимались популяризацией научных идей, публиковали авторов демократической ориентации. Магнат прессы А.С.Суворин сосредоточил в своих руках крупнейшее издательство и популярную газету "Новое время".
Солидная база, созданная развитием науки и просвещения в первой половине XIX в., потребности капиталистической экономики в пореформенной России способствовали блестящим успехам естественных и точных наук во второй половине XIX в. Мировую известность приобрели исследования математика П.Л.Чебышева, физиков А.Г.Столетова и П.НЛебедева. Величайшим научным открытием стал периодический закон химических элементов, сформулированный Д.И.Менделеевым. А.М.Бутлеров провел глубокие исследования в сфере органической химии.. И.И.Мечников работал в сфере бактериологии. Вторая половина ХГХ в. ознаменовалась рядом технических открытий: Г.Ш.Яблочков и А.Н.Лодыгин сконструировали электрические лампы, А.С.Попов — радиоприемник. В 1880-е гг. была построена первая в России электростанция, электричество стало применяться при освещении городов. Входят в быт телеграф и телефон.
Демократический дух 1860-х гг. с особой силой сказался в развитии русской живописи. В 1863 г. группа выпускников Академии художеств отказалась от участия в конкурсе на золотую медаль, не желая создавать, как было принято, картины на религиозные и мифологические сюжеты. В 1870 г. участники протеста организовали "Товарищество передвижных выставок». К числу передвижников принадлежали И.Н.Крамской, В.Г.Перов, И.Е.Репин.
Демократический дух 1860-х гг. заметно отразился и на развитии музыки и театра. Композиторы М.П.Мусоргский, А.П.Бородин, М.А.Балакирев, Н.А.Римсский-Корсаков (за ними утвердилось название "Могучая кучка", данное критиком В.В.Стасовым) создавали оперы, используя сюжеты из русской истории и народные песни. В Москве и Петербурге в 1860-е гг. открылись первые русские консерватории.
