Внешняя политика РСФСР, а затем и СССР носила двойственный характер. С одной стороны, она была направлена на защиту государственных интересов России, но с другой - самым тесным образом связывалась с претворением в жизнь идеи мировой революции, основной установки правящей коммунистической партии.
Первые международные акты - мирные договоры - были подписаны РСФСР в 1920 г. с государствами, еще недавно входившими в состав Российской империи: Эстонией, Литвой, Латвией и Финляндией.
Несмотря на яростное неприятие идеологии большевизма, ведущие державы мира были вынуждены вступить в контакт с Советским государством. Экономические интересы оказывались превыше всего. В марте 1921 г. после длительных переговоров было заключено торговое соглашение с Великобританией. В мае 1921 г. было подписано советско-германское торговое соглашение. Фактически это означало юридическое признание Советской России Германией. В течение 1921 г. Советское государство подписало торговые соглашения с Норвегией, Италией. К лету 1921 г. в активе советской дипломатии имелось 11 торговых договоров с ведущими странами Европы.
Весной 1922 г. в Генуе (Италия) для решения европейских экономических и финансовых проблем была созвана международная конференция. Приглашение участвовать в ней получило и советское правительство.
Большевистское руководство решило использовать конференцию прежде всего в пропагандистских целях, для формирования образа пролетарского государства как государства миролюбивого, борющегося за мир и всеобщее разоружение. Этим проблемам был посвящен доклад наркома иностранных дел Г. В. Чичерина.
Однако руководителей стран Антанты интересовали иные проблемы. Они потребовали от Совнаркома уплаты всех государственных долгов царской России, возвращения иностранным предпринимателям национализированной собственности либо возмещения нанесенного ущерба. Сумма долгов составила 18,5 млрд. золотых рублей. Советская делегация выдвинула контрпретензии странам Антанты: возместить потери, связанные с интервенцией и экономической блокадой, в размере 39 млрд. золотых рублей. Достичь согласия сторонам не удалось.
Утром 16 апреля 1922 г. руководители иностранных делегаций узнали, что минувшей ночью русские и немцы встретились в предместье Генуи - Рапалло и заключили договор о восстановлении дипломатических отношений и экономических контактов. Заключение Рапалльского договора стало неприятным сюрпризом для стран-победительниц, расценивших его как попытку пересмотреть принципы послевоенного устройства, в основе которых лежало ущемление правового положения Германии - побежденной державы, и изоляция России в целях предотвращения проникновения большевистской пропаганды в другие страны.
По мере того как советская власть укрепляла свои позиции внутри страны, постепенно стабилизировалось положение СССР на международной арене. 1924-1925 гг. вошли в историю международных отношений как период дипломатического признания Советского государства. В феврале 1924 г. между СССР и Великобританией были установлены дипломатические отношения. В том же году Советский Союз признали Италия, Норвегия, Австрия, Греция, Швеция, Франция. Летом 1924 г. были установлены дипломатические отношения между СССР и Мексикой.
"Полоса признания" Советского Союза была завершена подписанием в январе 1925 г. японо-советской конвенции. На основании этого соглашения японские войска были эвакуированы с северного Сахалина и на этой части острова установлена советская власть. Лишь в 1933 г., позже других стран, юридического признания СССР удостоили Соединенные Штаты Америки.
Униженная Версальским договором Германия усматривала в партнерстве с СССР не столько политический, сколько экономический расчет. Отношения между странами не ограничивались только взаимовыгодной торговлей. Германия оказывала Советской республике большую техническую помощь. Особое значение имело военно-техническое сотрудничество. Успешно строились отношения Советской республики со странами Востока. Совнарком оказывал этим странам существенную материальную помощь.
В 1921 г. РСФСР были подписаны договоры с Персией (Ираном), Афганистаном, Турцией и Монголией, причем эти государства впервые в своей истории выступали как равноправные стороны дипломатических отношений.
В мае 1924 г. были установлены равноправные дипломатические отношения между СССР и Китаем. Советская сторона объявляла утратившими силу все договоры между царской Россией и другими странами, в которых ущемлялись права Китая. СССР обязывался вывести с территории Монголии свои войска. Китайско-Восточная железная дорога была передана под совместное управление советской и китайской администрации и предназначалась только для коммерческих перевозок.
